１１日に行われたサッカーの国際親善試合・イラク戦で日本代表初先発を果たし、チームの３点目をアシストしたＦＷ宇佐美貴史（２３）＝Ｇ大阪。３月２７日の国際親善試合・チュニジア戦で代表デビューを果たし、同３１日の国際親善試合・ウズベキスタン戦でゴールを決めるなど、ハリルジャパンでの存在感は増すばかりだ。１６日の１８年Ｗ杯ロシア大会アジア２次予選初戦のシンガポール戦（埼玉）を前に、宇佐美が初めてサッカーに触れた京都の長岡京サッカー少年団（長岡京ＳＳ）の大伴雅章団長（６１）と、当時指導した小嶋重毅コーチ（５４）からルーツをたどった。

　大伴団長は、スタッフらと杯を交わしながらウズベキスタン戦をテレビ観戦した。ドリブル突破から決めた宇佐美の鮮やかな代表初ゴールに、思わず叫んでいた。

　長岡京ＳＳの指導の基本は１対１。元日本代表ＭＦ家長昭博（大宮）らを輩出し、現在は約１２０人の団員を抱える。地域のお父さんたちがボランティアで指導する、いわゆる普通の少年団だ。

　練習は個人技が中心。毎年正月に行われる初蹴りに、宇佐美は「自分の原点はここやから」と、今でも欠かさず参加する。ドイツ在籍時代、元日の午前中しか時間がない時もグラウンドへ駆けつけ、フライトの時間ギリギリまで子供たちとボールを蹴った。ここに日本代表のエースを狙う宇佐美のルーツがある。

　初めてサッカーに触れたのは年長の時。小学６年生の兄にくっついてグラウンドにやってきては、一緒にボールを蹴った。兄の指導をしていた関係で、年長のころから宇佐美を見守り続ける小嶋コーチは「初めて見た時から、蹴り方が違った。年長の時から腰が入った小学校高学年の蹴り方だった」と振り返る。

　兄が卒団し、宇佐美が１年生になった時、小嶋コーチは４年生の担当。同じ１年生の中では力がずばぬけていたため、小嶋コーチが指導する４年生チームに週２日加わった。

　「当時の技術は、京都で上位に入る４年生チームの中でも、真ん中のクラスにいたのでは？」

　小学１年生にして“飛び級”を経験したが、サッカーに関しては「本当に真面目」だった。４年生の時、チームメートが自分のミスで点を取られ、泣き出したことがあった。歩み寄った宇佐美は言い放った。

　「泣いてる場合と違うやろ！！泣くぐらいやったらがんばれよ」

　６年生で主将に抜てきされた。一番練習熱心で、一番よく声を出して、一番よく動いて、最後まで手を抜かない優等生。真夏の炎天下、１０－０で勝っていても、１１点目を取りに行くような選手だった。合宿に行くと張り切りすぎて、夜に熱を出したことも一度や二度ではなかった。

　天才の呼び声も高いが、コーチからは「お前は天才ちゃうんやぞ！！」と言われながら育った。一方、６つ上の家長は、何でもできる「スポーツの天才」だった。野球をやらせると、プロ野球選手になれるのでは？と思うようなボールを投げ、水泳をやらせれば、１カ月でクラブ記録を塗り替えて選手コースに引き抜き…。「貴史は、当時はうまく泳げなかった。野球もあまり上手じゃなかった。だから、そういう意味では天才じゃない」（小嶋コーチ）。

　宇佐美は今でも水泳だけは苦手だ。「足がつかへんところに行ったら、たぶん僕、死にますよ」と笑う。

　いよいよＷ杯へと続く道を歩み出す。あのころから「日本代表に入りたい」ではなく「Ｗ杯に出たい」と言い続けてきた。「自分の持ち味、色を出して、チームに溶け込めたら」。宇佐美色が加わったサムライブルーは、きっと新たな輝きを放つ。