「サッカー・Ｕ－２３アジア選手権・準決勝、日本－イラク」（２６日、ドーハ）

　リオデジャネイロ五輪出場権を懸けた大一番の相手は、前回王者のイラクに決まった。２３日に準々決勝の残り２試合が行われ、イラクがアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）を延長の末、３－１で下して４強入り。２６日の準決勝で日本はイラクと対戦する。イラクとは過去２戦２敗。視察した手倉森誠監督（４８）は「縁があるね」と静かに闘志を燃やした。因縁の相手を打ち破り、６大会連続１０度目の五輪出場を決める。

　五輪切符を懸けた決戦の相手は、因縁のイラクに決まった。イラク－ＵＡＥ戦を視察した手倉森監督は試合後、「縁があるね」という一言に実感を込めた。

　手倉森ジャパンは過去イラクに２戦２敗。１４年１月のＵ－２２アジア選手権、同年９月のアジア大会で苦杯をなめた。さらに、ＭＦ遠藤らが出場した１２年１１月のＵ－１９アジア選手権でも敗れている。

　世代最強の呼び声が高いイラク。中でも手倉森監督は１得点１アシストのＦＷモハナドの名前を挙げ「危険だね」と警戒した。１２年Ｕ－１９アジア選手権ＭＶＰで、同年のアジア年間最優秀ユース選手に輝いた背番号８は、Ａ代表でも２０試合４得点を記録している。準々決勝では精彩を欠いたが、“イラクのメッシ”と称されるＭＦフマムも侮れない。左利きの１９歳は、１４年アジア大会日本戦でも１得点を挙げている。

　付け入る隙は十分にある。日本と同様に延長を戦ったが、準決勝まで中２日のイランに対して日本は中３日。「ラフでタフなプロレスサッカー」（手倉森監督）で、準々決勝では３１個のファウルを犯し、イエローカード４枚の肉弾戦を演じた。消耗度合いは激しく、コンディションでは日本が優位に立つ。

　また、過去の日本戦で計３得点を奪ったセリエＡ・ウディネーゼ所属のＤＦアリ・アドナンの招集にも失敗し、戦力低下は確実。イラクのアブドゥルガニ監督は日本について「よく知られたチームで確かなスタイルを持つ。研究し、戦術を練りたい」と話した。

　ドーハの地で行われるイラクとの決戦。思い出されるのは９３年１０月２８日の“ドーハの悲劇”。歴史を繰り返すわけにはいかない。９３年生まれ以降のリオ世代が五輪切符をつかみ取り、悲劇を歓喜に変える。