「サッカー・Ｕ－２３アジア選手権・準決勝、日本２－１イラク」（２６日、ドーハ）

　準決勝で日本はイラクを２－１で破って６大会連続１０度目の五輪出場を決めた。前半２６分、ＦＷ久保裕也（２２）＝ヤングボーイズ＝が先制。追い付かれたものの、１－１の後半ロスタイムにＭＦ原川力（２２）＝川崎＝のミドルシュートで決勝点を挙げた。韓国はカタールを３－１で下して８大会連続の五輪を決めた。日本と韓国は３０日に決勝で対戦。出場権は上位３チームに与えられ、３位決定戦（２９日）でカタールとイラクが最後の枠を争う。

　同郷の２人が日本を五輪へと導いた。先制点は前半２６分、チームで唯一全５試合出場の久保が「信じて走り込んだ」と、ＦＷ鈴木のクロスに滑り込んで右足を合わせた。後半４８分には原川が劇的決勝弾。「一番気持ちいいゴールだった」と歓喜に浸った。

　２人は山口市出身。鴻南中の同級生で京都Ｕ－１８の同期でもある。出会いは小学時代までさかのぼり、チームこそ違ったが試合やトレーニングセンターで何度も顔を合わせた。

　鴻南中では久保は部活、原川は地元クラブのレオーネ山口でプレーした。中学３年になると、２人は自主練習を始めるようになった。校舎横の「維新公園」で、卒業まで朝も夜も気の済むまでボールを蹴った。

　「その頃から、お互いプロになりたいと思っていた」と原川は振り返る。中学時代に一度だけ実現した対戦は、９－１で原川のレオーネ山口が大勝。鴻南中の１点は久保が奪った得点だった。

　先に頭角を現したのは原川で、久保は全国的には無名の存在。埋もれていた原石を発掘したのが、京都でスカウトを務めていた高本詞史氏（現岐阜チーム統括部長）だった。

　逸材がいると聞きつけ、山口県の国体チームが合宿していた大分県まで足を運んだ。そこで目にしたのが、高校生に混じってプレーしていた中学３年の久保、原川、久永（現駒大）だった。「見たらすぐに分かった。スペシャルだった」と当時を振り返る。

　久保については「見れば見るほど評価が高まった」と話し、京都Ｕ－１８の練習に参加させた際には選手から「早く取らないとあかん」と進言された。原川も「ミドルは打てるし、ゴール前にも入っていける。中田英寿みたいだった」という。

　２人はそろって京都Ｕ－１８入りし、切磋琢磨（せっさたくま）しながら成長を加速させていく。久保は「ずっと見てくれて、陰で支えてくれた。高本さんがいなければ今の僕はなかった」と感謝の言葉を口にする。

　試合後、久保が原川に抱きつくと、原川は久保にペットボトルの水をかけて喜びを分かち合った。「２人で決められてよかった」と久保が話せば、原川も「ずっと一緒にやれてうれしい」。２人の歩みをかみしめるように笑った。