なでしこジャパンに競技の枠を超えたオファーが舞い込んだ？アルガルベ杯（３月６日開幕）に向けて２５日から千葉県内で合宿中のサッカー女子日本代表を２６日、ラグビー日本代表のエディ・ジョーンズ監督（５３）が視察。身長１８７センチのＧＫ山根恵里奈（２２）＝千葉＝を「ラグビーのセカンドローができる」と絶賛した。ラグビー界の名将の目にとまるほどの大型ＧＫの素顔とは…。

　１８７センチの山根がほかの選手と並ぶと、頭１つ分上をいく。同じＧＫの海堀、久野の１７０センチをはるかに上回り、男子の守護神・川島の１８５センチよりも高い。足のサイズは歌手・和田アキ子の２６・５センチより大きい２８・５センチと、スケールはケタ違いの次世代守護神だ。

　ジョーンズ監督のお眼鏡にかなったことを知らされると「私、薄い（太ってない）ですよね…」と、さすがに困惑。大きな体に似合わず「まだ気持ちの部分で緊張しちゃう」と繊細な一面も持ち合わせている。

　けがに悩まされ続けてきた。東京電力時代の１１年４月に椎間板ヘルニアを発症。「おなかが痛いのか背中が痛いのか分からない」と激痛に襲われた。７月には左内くるぶしも疲労骨折。福島第一原発事故に伴うチームの活動自粛もあり、「引退も考えた」という。

　しかし、１０年の代表初選出時にかけられた佐々木監督の「お前が入れれば、なでしこは変わる」という言葉が支えになった。昨年も右膝半月板を損傷するなど苦闘は続くが「もう一回リスタートを考えました」と山根。Ｗ杯と五輪というでっかい夢を追う。