サッカーのＷ杯ロシア大会に出場する日本代表は１３日（日本時間１４日）、開催地ロシアに入り、ベースキャンプ地カザンで１次リーグ初戦のコロンビア戦（１９日・サランスク）に向けて最終調整を行う。西野朗監督（６３）が率いるチームは強化試合３試合を１勝２敗で終え、本大会に向かう。初陣から２連敗を喫し、閉塞感と危機感に包まれた日本代表だったが、スイス戦後から変化の兆しが表れた。変化の象徴となったのはＤＦ長友佑都（３１）＝ガラタサライ＝だった。

　風向きは変わっただろうか。３バックで臨み０－２と敗れた５月３０日のガーナ戦は、西野体制の初陣ということを差し引いても乏しい内容だった。試合後の選手からは「２失点以外の部分ではやられたなという感覚は全くない」というＭＦ長谷部の言葉を筆頭に、長友も「ポジティブな面も見えた」と話すなど前向きな発言が並んだが、本番までに残された時間を考えれば強い違和感を覚えた。

　続く６月８日のスイス戦は４バックで挑み、なすすべなく敗れた。ＤＦ槙野は「３バックか４バックか分からないが、監督の求めるものをピッチの上で表現できれば」と口にしたが、図らずも西野監督と選手の間でチームの方向性が定まっていないことを露呈した。敗戦後の指揮官はそれでも「なぜネガティブにならないといけないのか。チームとして危機感は全く感じていない」と、どこまでも前向きだったが、選手の側には変化が表れた。

　その象徴は長友だった。スイス戦直後に「これではＷ杯は勝てない」と警鐘を鳴らし、翌日には髪を金色に染めて練習に現れた。「チームの雰囲気も自分自身も変えたかった」と話し、「ベテランと言われる選手がもっと戦って、もっと走らないと、結局経験も生きない。（本田）圭佑ももっとパフォーマンスを上げてもらわないと勝てない」と自戒も込め、ＭＦ本田にも容赦なく苦言を呈した。当然、強い危機感はチーム内で共有されていただろうが、それがようやく表にあらわれだした。

　本番前最後の試合となったパラグアイ戦。出番の少なかった選手で戦い、西野体制の初得点と初勝利を手にした。Ｗ杯に出場しない強度の緩い相手とはいえ、ＦＷ岡崎、ＭＦ香川ら追い込まれた選手のパフォーマンスは見る者に伝わるものがあった。

　長友は「戦術はスイス戦と変わったわけじゃない。泥くさく、格好つけずに飛び込んでスライディングして、ベテランのそういう姿勢が若手に伝わる。僕はそう信じている」と戦いの原点を説いた。出番こそなかったが、ベンチから声を枯らせた。「髪を明るくしたから多少は幸運が舞い降りてきたかな。負けていたら坊主にしなきゃいけないところだった。大事なサッカーの結果で明るいニュースが届けられて良かった」と話す姿は私心を超え、心の底からチームの勝利を喜んでいた。

　厳しい逆風にさらされた日本代表。それは自ら呼び込んだ側面も否めない。１３日には空路でベースキャンプ地カザンに入った。その背中を押す、追い風が吹き始めたことを信じたい。（デイリースポーツ・山本直弘）