「ロシアＷ杯・Ｈ組、コロンビア１－２日本」（１９日、サランスク）

　“サランスクの奇跡”が起きた。２０１０年大会以来２大会ぶりの決勝トーナメント進出を目指す日本は、前回大会ベスト８のコロンビアとの初戦に２－１で勝利した。前半６分にＭＦ香川真司（２９）＝ドルトムント＝がＰＫを決めて先制。１－１の後半２８分、ＦＷ大迫勇也（２８）＝ブレーメン＝が左ＣＫから頭で勝ち越しゴールを決めた。チーム一丸でつかんだ歴史的な勝利。西野ＪＡＰＡＮが最高のスタートを切った。

　迷いはなかった。香川はペナルティーエリアの入り口から小刻みにステップを踏み、軽い助走で右足を振り抜いた。ゴール真ん中やや右よりに蹴り出されたボールは、左に倒れたＧＫオスピナの逆を突いてネットを揺らした。香川にとって待望のＷ杯初得点。そして、日本に先制点をもたらしたＰＫ。重圧を制した背番号１０は、左胸の日の丸に口づけして、コーナーフラッグ付近に滑り込んだ。開始早々の６分のゴールは、Ｗ杯での日本人最速記録だった。

　本大会前の土壇場で本田の定位置を奪い、トップ下として先発出場した。大迫のシュートのこぼれ球に鋭く反応し、左足シュートを放ち、ＰＫを誘発した。前半１５分にはドリブルで相手をかわし、乾に決定的なパスを送るなど、１０番にふさわしい動きが随所に光った。

　４年間の思いをぶつけた。１４年ブラジル大会。希望に満ちて臨んだはずだった自身初のＷ杯は、屈辱的な結末に終わった。１次リーグ２戦目のギリシャ戦では先発落ちも味わった。最も痛感したのはフィジカルの重要性だったという。

　香川の個人トレーナーを務めていた谷川亮太氏（４４）によると、当時マンチェスターＵに所属し、世界のトップレベルでプレーしていた香川だったが、ピッチに立った時の感覚が全く違っていたと振り返ったという。フィジカル面の準備を怠っていたと感じた香川は、１４年夏、マンチェスターＵからドルトムントに復帰したことを機に、谷川氏にドイツに渡って自身の体をケアすることを申し出た。

　再び転機となったのは１５年アジア杯での敗退だった。自身のＰＫ失敗によって準々決勝で姿を消し、人目をはばからず涙を流した。ドイツに戻った香川は毎朝、心拍数、体重、主観の気分など５項目ほどを谷川氏にチェックしてもらい、ストレッチなどして練習に出掛けるようになった。帰宅後も補充のトレーニングを行い、室内のフィジカルトレーニングなども追加した。「ルーティンが出来上がり、自分からこういうことやってみたいと言うようになった」と、谷川氏は香川の変化を実感した。元来、左右のバランスが良く、動きに左右差がなかった香川の体は「対人で当たり負けしなくなった」と変化を明かした。

　１８日には大阪府を中心に震度６弱の地震が襲った。香川も小学時代に神戸市垂水区の実家で阪神・淡路大震災で被災した経験がある。当時、被災地を訪れた三浦知良（現横浜ＦＣ）に励まされ、プロを志すようになった。そのカズがスタンドから見守る前で鮮やかにゴールを決めた。