「ロシアＷ杯・Ｄ組、アルゼンチン０－３クロアチア」（２１日、ニジニーノブゴロド）

　１次リーグＤ組で前回大会準優勝のアルゼンチンが、クロアチアに０－３で完敗した。１分け１敗の勝ち点１で自力での突破が消え、０２年日韓大会以来１６年ぶりに決勝トーナメント進出を逃すピンチに陥った。クロアチアは２連勝で勝ち点６とし、１試合を残して３位になった９８年フランス大会以来２０年ぶりに決勝トーナメント進出。Ｃ組ではフランスがペルーを１－０で下し、２連勝で２大会連続のベスト１６進出。ペルーは敗退が決まった。デンマークはオーストラリアと１－１で引き分けた。

　前回準優勝のアルゼンチンが瀬戸際に追い込まれた。クロアチアから１点も奪えず、０－３で完敗した。頼みのＦＷメッシの攻撃は、またも空転。初戦でＰＫを失敗したエースの目はうつろだった。得点がないまま１次リーグ敗退の危機にさらされた。

　４バックから３バックに布陣変更し、メッシは初戦のトップ下から３トップの右に移った。だが、ボールはほとんどメッシに届かない。クロアチアの守りを崩せず、シュートはわずか１本だけにとどまった。

　チームは大失態で先制点を献上した。後半立ち上がり、ＦＷアグエロが惜しいシュートを放った直後だった。不安定なところを見せていたＧＫカバジェロがバックパスの処理を誤り、中途半端に浮かせてしまったボールを相手のＭＦレビッチに蹴り込まれた。

　いいところなく敗れ、無言で会場を後にしたメッシ。ＭＦマスケラーノが「試合を振り返るのは難しい」と言葉を絞り出せば、サンパオリ監督は「チームがうまく機能せず、メッシのプレーが制限されてしまった」と顔をこわばらせた。

　「メッシ依存」が前提のチームだけに、エースの出来は浮沈に直結する。３２年ぶりの優勝どころか、自力突破が消え、ベスト１６入りを逃せば１６年ぶりの屈辱にまみれる。

　サンパオリ監督は「国民の期待に応えられず、つらい」と漏らした。残すは２６日のナイジェリア戦のみ。過去２度の優勝を残る強豪は、敗退危機からはい上がれるか。