「ロシアＷ杯・１回戦、ベルギー－日本」（２日、ロストフナドヌー）

　日本史上初のベスト８入りを目指すサッカー日本代表は２日（日本時間３日）、ロストフナドヌーでの決勝トーナメント１回戦でベルギーと対戦する。最終調整は試合会場で行ってきたが、現地入り直前に国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）から通達があり、芝生のコンディションを理由に両チームともスタジアムでの公式練習が不可に。“ぶっつけ本番”のピッチで迎えることになった。また、ＭＦ柴崎岳（２６）＝ヘタフェ＝は４試合連続の先発が濃厚。スペイン１部リーグ、レアル・マドリードやバルセロナといった“大物”から得点を奪った背番号７が８強へと導く。

　新たな歴史のチャレンジへ、ぶっつけ本番のピッチで戦うことになった。日本代表チーム広報担当によると、ＦＩＦＡから、前日の公式練習で会場のロストフ・アリーナが使用不可との通知が届いたのは、ロストフナドヌー入り前の６月３０日夕方（日本時間１日未明）だった。

　ベルギーも公式練習での使用は認められず、理由については「芝生のコンディション、という説明だった」という。練習は、同市内でそれぞれ別会場を与えられたという。

　決戦の地、ロストフ・アリーナは今回のＷ杯に合わせて１４年に起工し、今年に入って完成。芝生は欧州各地に法人を持つオランダのＳＩＳ　Ｐｉｔｃｈ社が手がける、人工繊維で天然芝を補強するハイブリッド芝「ＳＩＳ　Ｇｒａｓｓ」を採用した。

　一般的に総天然芝に比べて耐久性に優れ、ロシアＷ杯では６会場で使用。ロストフ・アリーナでは６月１７日のブラジル－スイス戦を皮切りに、中２日間隔で１次リーグの４試合が行われた。

　ぶっつけ本番という条件はベルギーと平等。もっとも、懸念されるのは日本の生命線とも言えるショートパスへの影響だ。カザン入り後も、選手たちは練習場の芝生について「ボールがぶれる」と印象を語り、西野監督も「ピッチがどこも悪い。天候が良くて、質の良い大会になると思っていたけど、ピッチ上ではそうはいかない印象を受けている」と話していた。破格のパワーを持つエースＦＷルカクを中心に、ベルギーがフィジカルの強さを前面に押し出す展開となると、苦戦の度合いは強くなる。

　一方で希望となるのは養生期間の長さだ。最終利用はアイスランド－クロアチア戦が行われた６月２６日で、ベルギー戦まで中５日ある。実際、スタジアムではピッチレベルへの立ち入りは許可されなかったが、スタンドからは青々とした芝生が広がっていた。

　ピッチから出てきた女性係員も「ピッチコンディションは大丈夫。心配はいらない」と太鼓判を押す。試合当日に初めて踏みしめる芝生の特徴を迅速につかみ、日本サッカー未到のＷ杯８強入りを決める。