西野朗監督が率いたサッカー日本代表の挑戦が終わった。４月にバヒド・ハリルホジッチ前監督が解任され、急遽就任した中では一定の成績を残した中で、世界を驚かす金星もあれば、物議を醸す采配もあった。世界にも強い印象を与えた４試合を振り返る。

　【１次リーグ初戦○２－１コロンビア】（６月１９日、サランスク）

　注目された本田の起用法はスーパーサブ。攻撃的な中盤は左から乾－香川－原口というラインで形成された。トップ下に入った香川が試合開始早々に自ら放ったシュートでＣ・サンチェスのエリア内でのハンドを誘い、ＰＫを奪った上に相手は一発退場というこの上ないアドバンテージを得た。

　重圧のかかるＰＫを香川が決めて先制した日本だったが、同３９分にキンテロに直接ＦＫを決められてしまう。日本の壁が当初の打ち合わせとは違いジャンプし、その下を抜くシュートを通されてしまうという事態に、ＧＫ川島は反応しきれず、ゴールラインを割ってからボールに触った。このことで川島を批判する向きもあったが、壁とＧＫとの約束ごとにずれがあるとＧＫとしては反応するのは難しくなる。

　そして後半２８分に途中出場の本田が蹴ったＣＫに大迫が頭で合わせて勝ち越しに成功。以前から普及していた言葉「大迫、半端ないって」が爆発的なブームとなった。このまま試合終了となり、日本は初めてＷ杯で南米のチームに勝つ快挙となったが、終始１１人対１０人という数的優位があった上でのこと、という点も忘れてはいけない。

　【１次リーグ第２戦△２－２セネガル】（６月２４日、エカテリンブルク）

　初戦と同じ先発メンバーで臨んだ日本は、予想外の形で先制点を献上した。前半１１分、日本の右サイドから蹴り込まれたシュートに対し、ＧＫ川島はパンチングを選択。ボールは詰めていたマネの方に飛び、そのまま押し込まれてしまった。本人も「ミス」と認めるプレーで、試合後、川島への風当たりが強くなった。

　日本は先制されても諦めず前半３４分、柴崎のロングパスを左サイドの長友がギリギリのところでトラップ。乾が拾って右足で流し込んだ。後半２６分にはワゲのゴールで勝ち越されたが、同３３分には途中出場の本田が、左サイドの乾が入れたボールを押し込んで追いついた。同じく途中出場の岡崎がＧＫの前で潰れ役になっていたことも見逃せなかった。

　【１次リーグ第３戦●０－１ポーランド】（６月２８日、ボルゴグラード）

　西野監督は先発６人を変更した。この選択は機能せず、攻撃は停滞した。ＧＫ川島が相手のヘディングを寸前でかき出すファインセーブを見せたが、後半２分には岡崎が負傷で大迫と交代するアクシデントもあった。

　後半１４分にベドナレクに先制ゴールを許すと、同２０分に宇佐美に代えて乾を投入。それでも攻め手を欠いた日本は、別会場でコロンビアがセネガルをリードしたという情報を元にギャンブルに出た。西野監督は長谷部に攻撃せず、警告ももらわないようにプレーしろと指示を出し、武藤に代えて投入。長谷部は的確にその指示をイレブンに伝え、０－１のまま試合を終えた。

　賭けた通りにコロンビアが勝利し、日本はフェアプレーポイント差で１６強進出が決定。しかし、同点にすれば自力で決勝トーナメントに進める状況での決断は物議を醸した。こういう状況にチームを追い込んだことには、先発メンバーの選択も含めて采配に疑問が残る。

　【決勝トーナメント１回戦●２－３ベルギー】（７月２日、ロストフナドヌー）

　１戦目、２戦目と同じ１１人で臨んだ。前半はベルギーの猛攻をしのぎ、後半３分に柴崎のスルーパスを受けた原口が先制点を奪取。直後の同７分には乾が無回転ミドルを突き刺し２点のリードを奪った。

　しかし、ベルギーは同２４分にフェルトンゲンが放った山なりのヘディングが日本ゴールに吸い込まれるラッキーなゴールで勢いを取り戻す。直後の２９分にはＥ・アザールのクロスに途中出場のフェライニが頭で合わせて同点にされてしまう。

　３点目を狙いにいった日本だったが、試合終了間際に途中出場の本田が放った無回転ＦＫは名手クルトワがセーブ。さらにその後、本田のＣＫをクルトワにキャッチされると、すぐさまカウンターを発動されシャドリにねじ込まれた。

　試合後、本田は今大会が「最後のＷ杯」と明言。西野監督は「選手に非はなくベンチワーク、私のところ」と自身の責任だと振り返った。