「カタールＷ杯・１回戦、日本代表１（ＰＫ１－３）１クロアチア代表」（５日、アルワクラ）

　三笘薫（２５）＝ブライトン＝が号泣した。後半、“切り札”として投入されたが不発。ＰＫ戦のキッカーでは２番手に志願して失敗した。先制弾の前田も笑顔なく、今大会２ゴールで衝撃を与えた堂安や、途中出場した“ジャガー”浅野も勝利を呼び込めなかった。日の丸を背負い必ず、４年後、この悔しさを晴らす。

　悔し涙が止まらなかった。後半１９分から“切り札”として投入された。だが、「流れを変えることをできなかった」と相手ＤＦには対策され、これまで通じたドリブルは抑えられた。延長戦でも結着がつかず突入したＰＫ戦では「勝たせたいと思った」と２番手のキッカーに志願して失敗した。

　目を真っ赤にして流した涙の意味を問われると「僕よりも、強い気持ちを持っている人への申し訳なさです」と答えた。「ＰＫを蹴った責任はある。迷惑をかけた」。気持ちを込めて放ったが、無情にも相手ＧＫにコースを読まれた上に、甘いコースのボールは止められた。

　昨夏の東京五輪では先発はなく、ベンチ外も経験するなど不完全燃焼に終わった。五輪後には川崎からイングランド１部ブライトンへ完全移籍し、期限付き移籍でベルギー１部サンジロワーズへ戦いの場を移した。ウイングバックも経験するなどして守備の強度を向上し、今大会の日本代表でも同ポジションで起用されるまでになった。

　精神的にも大きくなった。東京五輪準々決勝のニュージーランド戦では延長戦から途中出場。ＰＫ戦に入ると「自信があるわけではなかった。できれば回ってこないでほしい」と弱気。最後まで蹴らずに勝利し安どした。

　それが１年間で変化。敗退から一夜明け、「その時よりも気持ちが強くなったのは確か。そうじゃないと手を挙げない」とキッパリ。五輪を上回る大舞台で結果的に外したが、自ら蹴るという精神面の成長を明かした。

　初めてのＷ杯でスペイン戦ではゴールライン際を折り返す執念のアシストをするなど力は見せた。「こういう負け方をしてしまった以上は、次の大会で絶対に借りを返さないといけない。その悔しさを持ってやらないことは無責任かなと思う」。さらに成長して４年後のＷ杯に帰ってくる。

　◆三笘薫（みとま・かおる）１９９７年５月２０日、川崎市出身。川崎の下部組織出身で川崎ジュニアの１期生。筑波大を経て、２０２０年に川崎入り。プロ１年目に新人最多タイ記録となる１３得点を挙げ、川崎のＪ１制覇に貢献した。東京五輪終了後の８月にイングランド・プレミアリーグのブライトンに完全移籍。英国の労働許可証を取得できていない今季はベルギー１部サンジロワーズに期限付き移籍でプレー。今年７月からブライトンでプレー。１７８センチ、７１キロ。