ある意味、究極の秘境鉄道と言っていいだろう。中国山地のど真ん中、広島県の三次駅から、日本海沿岸の江津駅まで。三江（さんこう）線は、中国地方一の大河・江の川に沿って伸びる、風光明媚なローカル線だ。

　１９３０（昭和５）年に開業とその歴史は古いが、全通は１９７５（昭和５０）年。工事着手から実に９年半、開業から半世紀をかけた悲願の開通だった。

　それほどの時間がかかった理由は、実際に乗車してみればよくわかる。口羽駅～浜原駅の７駅間が最後に開通した区間。同区間にさらに島根・広島県境の口羽駅～三次駅までを加えた区間が、三江線のハイライト。川岸の崖っぷちにへばりつくように、線路が設けられているのだ。

　ほとんど川の上を走っていると錯覚するような場面も。建設時を知る地元の方いわく、「当時は道が悪く、遠方から大型車両で資材を運び込めなかった。建設のための臨時の生コン工場が数カ所、設けられていた」とのこと。

　車両は時折スローダウンしながら、慎重に進む。その分、悠々と流れる大河と、周辺の雄大なる山並を堪能できる。山の間に架かる高架橋上の宇都井駅、一日の約半分の列車が通過してしまう長谷駅など、個性派の駅も。今では１日の乗降客数が一桁、どころかゼロに近い駅も多いが、島根・広島の両県境、いわば「陸の孤島」の住人にとっては、念願の公共交通だったに違いない。

　しかし、ほかの地域のローカル線同様、モータリゼーションの波には逆らえず、三江線は２０１８年３月末をもって廃線となる。路線距離が１００キロを超える鉄道路線の全線廃止は日本初ということもあり、鉄道ファンの乗車が増えているのだが、今冬の豪雪で浜原駅～三次駅間が約１カ月近く運休。ようやく２月２４日より再開された。廃線まであと１カ月ほど。今後は運休なく、最終日を迎えられることを願ってやまない。（風来堂・今田　壮）