今から２年前の３月、大阪・梅田のビル屋上に、水滴の形をした巨大な「顔」が現れた。名前は「大ぴちょんくん」。空調メーカー・ダイキン工業の人気キャラクター「ぴちょんくん」が、街行く人に空気の快適性を知らせるため、大きな立体看板になって降り立ったのだ。

　看板がよく見えるＪＲ大阪駅をはじめ、梅田ではすっかり顔なじみの存在となって親しまれている。このたび、２周年を記念して、新大阪駅前の看板もリニューアルした。

　看板の高さは約１３メートル。ぴちょんくんの本来の顔（約１１センチ）と比べると、１００倍以上にもなる。持ち前の愛らしさはそのままに、存在感を発揮している。

　夜にはＬＥＤでまぶしく輝き、さまざまな色に変化しながら、丸い目をキョロキョロさせたりウインクしたり。時々、「おはよう！」「Ｗｅｌｃｏｍｅ　ｔｏ　Ｏｓａｋａ！」などと、文字盤を通じてフレンドリーに話しかけてくれる。

　新しい看板設置のプロジェクトが始まったのは２０１０年。大きさ、構造、表現方法など、他に類を見ない看板を実現するためには多くの課題があったが、試行錯誤を重ね、約５年半をかけて完成した。

　プロジェクトリーダーを務めた豊田綾子さん（同社総務部広報宣伝グループ）は、「『空気の専門家』として、目に見えない空気に関心を持っていただきたいと考えています。看板に表示する空気の情報を、生活に少しでも役立てていただければうれしいです」と話す。

　温度や湿度、気象情報などの表示は、看板に内蔵された百葉箱や日本気象協会のデータがもとになっている。「るんるんブルー」などの全９色と擬音語は、独自に開発したシステム「ダイキン空気感インフォメーション」から、九つに分類した空気の特徴をイメージして作られた。

　２０１７年度は「ひえひえネイビー」と「ひたひたパープル」の出現回数が多かった。また、７月と８月は「じりじりレッド」の回数が２０１６年度を上回った。年間を通して気温の低い日が多く、その分、夏の暑さが際立っていたことになる。

　熱中症や乾燥などの危険度が高い時は、頭に汗をかいたりひび割れたりするアニメーションで注意を促すことも。今の時期は、涙目にマスク姿で花粉情報を教えてくれている。

　他にも、季節に合わせ、サングラスをかけたり、ハロウィーンやクリスマスの仮装をしたり、特別な仕掛けがたくさん。春本番には桜バージョンをお楽しみに。

　目標は、道頓堀のグリコの看板みたいに、たくさんの人に愛される存在になることだ。大ぴちょんくんの活躍ぶりは、看板とリアルタイムで連動しているウェブサイト「ぴちょんくんＮＯＷ」でも見ることができる。

　新大阪の看板では、大型ＬＥＤビジョンに大ぴちょんくんを映し出し、現地の空気感を伝えていく。空気に関するより詳しい情報や、大ぴちょんくんの色の種類なども紹介されるので、梅田の看板とはまた違った充実ぶりを見せてくれそうだ。（デイリースポーツ特約記者・福岡　桃）