福岡・飯塚市に球団史上初の３連覇を狙う広島、連覇を狙うソフトバンクの２球団の胃袋を支える焼き肉店「焼肉のＭｒ．青木」がある。１７０席ある大型店は連日にぎわい、週末になると福岡市内はもちろん各地から新鮮な肉を求めて長蛇の列ができる。

　そんな人気店に足しげく通うソフトバンク関係者。昨年のパ・リーグＣＳファイナルシリーズで初戦から４戦目まで連続本塁打を放ちＭＶＰに選ばれた内川は、家族で連日通ったほどの“パワースポット”だ。

　日本一に輝いた前日には達川コーチも一人で訪れた。「先輩、聞いてくださいよといいながら一人で来た」と説明したのは、オーナーで元プロ野球選手の青木勝男さん（７１）だ。

　広島に在籍７年、１軍成績は通算１３打数２安打と大きな実績は残していない。それでも広島退団時には巨人、阪急（現オリックス）、南海（現ソフトバンク）の３球団から移籍話もあった。しかし、結婚の話もあり「東京は似合わんと思った」と巨人入りも断って故郷の飯塚に戻り、両親の営む店を継いだ。「寝る間を惜しんで働いた」と広島時代の付き合いで古葉竹識氏や安仁屋宗八氏らの口利きもあり、店は繁盛した。

　１０年前には古くなった店を新築。調理場は息子に任せ、お客の案内係に専念する一方、地元に２軍戦を誘致するなど、野球発展にも力を注いだ。財を成し順風満帆の人生のようだが、二十数年前にパーキンソン病を発症。現在は薬が手放せず、歩行器が必要な生活を送っている。昨年１２月の広島カープＯＢ会は体調不良で欠席。「今年は行きたい」と、東筑出身の広島・高コーチから贈られたカープ帽をかぶって、山本浩二氏や北別府学氏らの写真が飾られた店先に立つ。

　１６年のオープン戦中には、緒方監督をはじめ首脳陣を招いて焼き肉を振る舞った。そこから広島は連覇を達成。今年のオープン戦中も首脳陣や選手が舌鼓を打った。ソフトバンクのお膝元ではあるが「ソフトバンクの帽子をかぶると似合わんと言われる」と笑う。夢は広島とソフトバンクの日本シリーズ対決。青木さんは「カープを応援する」と迷うことなく言い切った。（デイリースポーツ・岩本　隆）