アジアのスポーツを語る上で「日韓戦」は特別な意味を持つが、ｅスポーツでも熱戦が繰り広げられている。５月、リアルタイム対戦型モバイルカードゲーム「クラッシュ・ロワイヤル（以下クラロワ）」の公式ｅスポーツリーグ「クラロワリーグ　アジア」に出場する選手の会見と試合が都内で行われた。その機会に、韓国がゲーム先進国となった背景を専門家に聞いた。

　モバイルゲーム開発会社「スーパーセル」のｅスポーツ担当、クリス・チョー氏は「ＰＣカフェ」（韓国語ではＰＣバン）の普及を要因として挙げた。

　「１９９０年代後半にＰＣカフェができ、そのタイミングで『スタークラフト』というゲームが出てきて、ゲーム人口が急増した。韓国のＰＣカフェは１時間１００円以下という安価でプレーできる。どの街にもあるのでアクセスしやすい」

　筆者は９９年から２０００年代前半にかけて何度かソウルに滞在する機会があり、街中のビルに乱立する「ＰＣバン（カタカナ部分はハングル）」の看板が印象に残った。日本のネットカフェとの違いは「対戦型オンラインゲームに集中できる環境」にあるという。

　会見に臨んだ韓国のウィチャン選手は「他のスポーツと同様に、クラロワの日韓戦でも勝ちたい」と決意表明。ゲームを始めた時期を質問したデイリースポーツに対して「９９年です。僕が中１の頃でした」と、そのキャリアがまさにＰＣカフェの隆盛とリンクしていることを明かした。

　チョー氏はもう１つの要因としてメディアへの露出を指摘した。

　「韓国のケーブルテレビではｅスポーツに特化したコンテンツ番組があり、プライムタイムでも視聴されて浸透した。『ゲーマーは１０代の男の子が多い』という一般的な偏見があるが、韓国では女性ファンの人口も多い。今、世界で一番大きなゲーム市場は米国で、ＮＢＡ、ＭＬＢ、ＮＦＬといったメジャースポーツのチームがｅスポーツ事業に参加したことが大きいが、韓国も携帯通信会社などが参入し、ｅスポーツ市場が成熟している」

　注目されるのが韓国プロゲーマーの収入。同氏は「平均額を出すのは難しいが、日本円でいうと、最大で（年収）５億円を稼ぐ人もいます」と明かした。

　３日間に渡って行われた試合は日本勢が通算７勝１敗で完勝。その様子は日韓中英４カ国語のＹｏｕＴｕｂｅで流され、韓国のケーブルテレビでも放映された。躍進した日本勢は１０代から２０代前半の選手が多い。韓国のハウル選手は「日本の選手は実力があって学ぶことが多いです」と敬意を表していた。

　「クラロワ」は８月のジャカルタ・アジア大会の公開競技として採用されるｅスポーツの１つに入った。先を走ってきた韓国に対し、今回、実力を証明した日本の若い世代が立ちはだかる。楽しみな展開になってきた。（デイリースポーツ・北村泰介）