２０１８年になって初めて女性がサッカー観戦や自動車免許を取得できるようになったサウジアラビア。イスラム文化圏における歴史の転換期を象徴する出来事が起きた年に、ｅスポーツという新たな文化を定着させる企画が同国と日本の間で実現した。両国によるｅスポーツ親善試合が１９年１月にホーム・アンド・アウェー方式で開催される。日本ＶＳサウジアラビアという、サッカーＷ杯アジア予選でおなじみの好カードがゲームの世界でも盛り上がりそうだ。

　その背景には、サウジアラビアの経済改革構想「ビジョン２０３０」がある。３０年に向けて、同国は石油依存体質から脱却し、民間部門の育成を推進するための意識改革を進めるという狙いだが、その機運の中、１７年に日本と交わした「日・サウジ・ビジョン２０３０」で文化、スポーツ分野の一つであるゲーム対戦競技「ｅスポーツ」でも協力を進めることが決まった。

　会見にはサウジアラビアｅスポーツ連盟会長を務めるファイサル・ビン・バンダル・アール・サウード殿下が出席。１月に開催された日本最大の格闘ゲームの祭典「ＥＶＯ　Ｊａｐａｎ　２０１８」にもお忍びで訪れたほどの筋金入りの“ゲーム王子”だ。ファイサル殿下は日本ｅスポーツ連合の岡村秀樹会長と調印式を行い、「ｅスポーツ文化を向上させる第一歩にしたい。将来的に五輪へのいいステップになると思う」と意欲を示した。

　中東諸国のゲーマー人口は数千万人といわれ、アラブ首長国連邦の首都ドバイなどでオイルマネーによる資金力を生かした大会が盛大に行われている。

　日本とサウジアラビアの親善試合での採用タイトルはサッカーゲーム「ウイニングイレブン２０１９」、格闘ゲーム「ストリートファイターＶ　アーケードエディション」と「鉄拳７」の３つだが、自身もゲーム愛好家であるファイサル殿下は「サウジアラビアでも有名なタイトルで、歴史もあり人気も高い」と国民に浸透していることを明かした。

　一方、１０年代に起きている「アラブの春」の余波はサウジアラビアにも押し寄せている。今年１月にサッカー国内リーグの試合で、同国の競技場で初めて女性の観戦が認められた。また、女性による自動車の運転免許取得が世界で唯一禁じられている国だったのだが、６月から解禁され、女性の社会進出促進が期待されている。

　女性の自動車免許取得がニュースになる国と最先端のゲーム文化というギャップについて会見では日本の記者から質問が飛んだが、ファイサル殿下はゲームに関する対応に終始。「ｅスポーツとしてこういうことができるのだと国際的に示すことができる」とした。

　親善試合は来年１月１８－１９日にサウジアラビア、同２６－２７日に日本で行われ、賞金総額３０００万円となる。（デイリースポーツ・北村泰介）