自民党総裁選（２０日投開票）は７日告示。国会議員（４０５人）票の７割以上を既に固めている安倍晋三首相は、対立候補となる石破茂元幹事長を大きく引き離し、連続３選が確実な情勢になっている。盤石に思える安倍政権だが、そこに“死角”があるとすれば、どのようなことか。ジャーナリスト・須田慎一郎氏はデイリースポーツの取材に対し、今後のキーマンとして、小泉進次郎筆頭副幹事長の存在を挙げた。

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　国会議員票を抑えた安倍首相にとって、地方票をどれだけ集めるかが、当選後の３年間を占う意味がある。票読みでいうと、「半分以上」ではなく、「３分の２以上」が安倍政権の求心力を保つ上での必要ラインとなるだろう。その試金石となるのが小泉進次郎という存在。彼が安倍晋三か石破茂のどちらを支持するかで地方票の行方を大きく左右するだろう。

　そこで思い出されるのが父の小泉純一郎が初めて総裁になった２００１年だ。国会議員票では橋本龍太郎が圧倒的有利とみられた中、純一郎は地方票で圧勝。当時は地方票の投開票が国会議員票より先で、その結果を受けて国会議員も純一郎に入れた。地方の意向をくみ取らなければ地元の支持も危うくなるからだ。

　現在は同時開票だが、進次郎の動き次第で地方票に影響を与える。仮に石破を支持したとしても安倍勝利は動かないだろうが、安泰ラインとなる３分の２以上の得票は厳しくなり、“勝ち方”が問われる安倍陣営にとってダメージが残る。

　では、総裁になることはほぼ０％であるけれども、前々回の総裁選で支持した石破に付くのか。勝ち馬に乗る形で安倍を支持するのか。進次郎はハムレットの心境だと思う。

　しかし、小泉家の家業は「政治」。４代目として５代目、６代目につなげる立場として、そして国会議員として小泉ファミリーのピラミッドの頂点にいて、支えている人たちを食べさせている立場として、その人たちに背を向けて、石破支持を打ち出せるのか？彼の置かれている立場を考えると、安倍政権に弓を引くことは相当にハードルの高いことだと思われる。

　現時点で総裁選について完全に沈黙している進次郎だが、私が小泉サイドから得た情報によれば、「今後も、どちらの支持も打ち出さない」ということだった。そうすることで、３選後の安倍首相に対して十分な“貸し”となる。

　来年は春の統一地方選、夏の参院選という重要な選挙がある。３年前の参院選で自民党は勝ち過ぎたので、今回はある程度、議席を減らすことが確実だが、あまりにも減らし過ぎると安倍首相の責任が問われる。さらに統一選から敗北が続けば、「総裁交代」「安倍退陣」という声が出てくるかもしれない。

　だが、そこに進次郎が付いていれば地方での支持もあり、求心力は動かない。３選後の安倍政権のカギは小泉進次郎が握っている。（文中敬称略）