今年２月、豪雪被害に見舞われた北陸地方の人に向けた「雪があけて奈良に来ることがあったら、全メニューを半額にします」というツイートが話題となった。仕掛け人は奈良市神殿（こどの）町のとんかつ店「まるかつ」の金子友則店長（４２）。５月に開始した生活困窮者のための「無料食堂」も複数メディアに取り上げられた。奇抜なアイデアを次々と披露するのは、いったいなぜなのか－。

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　「青いコロッケ、黒いコロッケ」など話題づくりが得意な「まるかつ」だが、今年に入るまでは試行錯誤の連続だった。焼き肉店に１７年間勤めて独立した金子さん。オープン当初は価格設定を安くしすぎて赤字に苦しんだ。価格を見直しメニューを絞ると、今度は客足が激減。そんな中、転機となったのが『本当は焼肉屋がやりたかったバカなとんかつ屋から奈良のご近所のみなさまへ』という１枚の新聞折り込みチラシだった。

　黒一色で文字だけをびっしりと印刷。「一生懸命働いても赤字です」「味に納得してもらえている自信はあります」などと偽らざる本音をしたためた。すると異色のＰＲ作戦が話題となり、再び来客数は増加。とはいえ、メニュー写真すらないチラシの何が利用者の心をつかんだのか。理由のひとつは「程よい低姿勢」でつづられた言葉の力だろう。

　「文章は苦手で」と控えめに笑うが、よくよく聞いてみると高校生の頃から「言葉集め」が好きだったとのこと。仕事用と自分用に分けられた２冊のノートには、これまで見聞きして心に響いた言葉がびっしりと手書きされ、その一部は店の壁に貼り出されている。

　「お金がないときはコソッと店長に相談してください」と書かれた「無料食堂」の店内貼り紙。そこには「不快に感じられましたらお詫びします。すみません」と添えるなど、料金を支払う一般客向けの気遣いも忘れない。使用期限のあるクーポンには「ちょっとくらい過ぎても使っていただけますが、なるべく早めに来てくださいね」。ウケ狙いや批判をかわす狙いもあるだろうが、配慮の行き届いた言葉が並ぶ。

　無料食堂を始めた理由を「今の日本で食べものに困っている人がいるということが、以前から気がかりで…」と説明。「いろいろな人に応援してもらい、支えてもらってきたので、常に何かをお返ししたい気持ちがあるのですが、とんかつ屋にできることは食べてもらうこと」と、今後も継続していく考えだ。

　過去に店では「シートが濡れていてカバンが汚れた」などと因縁をつけて金銭を要求する詐欺被害にあいかけたことがある。これをきっかけに弁護士と相談して対応マニュアルとポスターを作成。ＷＥＢ上で無料配布するなど、飲食以外でも「誰かのために」という姿勢にブレはない。

　「豪雪被害にあわれた北陸４県の方は、５月までに２６０名が来てくれました」といい、無料食堂も「これまでに２０組ほどの人が利用してくれています」とのこと。奇抜なアイデアが先行しがちだが、子どもからお年寄りまであっさり食べてもらえるように、米油を使ってじっくり揚げるなど素材へのこだわりも強い。店内には静かなジャズが流れ、実際に話を聞くと思いのほか寡黙な印象。しっかりまじめなお店だ。

　店は９月１２日で４周年を迎えた。北海道・旭川空港のある東神楽（ひがしかぐら）町とコラボした記念イベントでは、同町の食材を使った特別メニューの売り上げの一部を北海道地震の見舞金として寄付。その行動範囲は絶賛拡大中だ。

　「人生いろいろ、気分が落ち込んだときに笑顔になってもらえる店にしたい」

　何かと楽しめる金子店長のつぶやきは、ツイッターの公式アカウント「とんかつ屋まるかつ＠奈良」で。ややすべり気味ながらついつい最後まで読んでしまう「カネコ店長より」は公式ＨＰなどで読むことができる。今後のチャレンジからも目が離せそうにない。（デイリースポーツ特約記者・鹿谷亜希子）