７月から日本近海で「商業捕鯨」が再開される。昨年暮れに日本政府が国際捕鯨委員会（ＩＷＣ）からの脱退を表明したことによるもので、クジラ漁の解禁は実に３１年ぶり。だが、手放しで喜んでばかりもいられない状況のようだ。大阪・ミナミで１９６７年に創業したクジラ料理の名店「徳家」の名物女将、大西睦子さん（７６）に胸の内を聞いた。

　「良かったと思う人は多いでしょうが、しんどい話ですよ。いろんなところに配慮しないといけませんからねぇ」

　大西さんは生粋の浪速っ子。捕鯨文化、しいては大阪の食文化を守ろうとＩＷＣ総会時には現地に赴き、ロビー活動をしてきた。訪問先はメキシコ、グリーンランド、アイスランド、ノルウェーなど。「クジラのおかげでいろんなとこ、行けました。でも、進展のないまま３０年も引っ張られて」

　捕鯨国と反捕鯨国との間で続いた出口の見えない論戦。国際的組織からの脱退という言葉の響きは日本人のメンタリティーの部分で気になるところだが、致し方ない面もある。

　「この脱退は我慢に我慢を重ねてのものですからね」

　“暗黒時代”に入ったのは８２年。ＩＷＣが商業捕鯨の一時中止（モラトリアム）を採択したことで鯨肉の入手が困難となり、日本の食卓からクジラ料理が消えた。８８年には商業捕鯨から撤退。ＩＷＣ管理下で調査捕鯨として細々と続けてきた。しかし、ここに来て政府は大きく方向転換。６月に組織を離脱し、７月から領海や排他的経済水域（ＥＥＺ）での捕鯨を再開する。

　では、今後どんな問題が起こりそうなのか。名物女将は言う。

　「実際に大型のクジラをＥＥＺ内で捕ることができるのか。この店でゴマ粒を探すようなもんです。それと果たして安定した購入ルートを確保できるのか。商業捕鯨となると調査捕鯨と違うて生肉も入ってくる。クジラは血抜きなど下ごしらえが大変なんです。また、今の時代にクジラ料理が受け入れられるのかという問題もある」

　女将の人生はクジラとともにある。勢い余って世界初のクジラ料理本を講談社から出版している。そもそも大阪に鯨食文化が根付いたのは国内有数の捕鯨地、和歌山・太地町に近く、南氷洋捕鯨の寄港地が神戸だったおかげだそうだ。

　「一番は安くておいしかったから。ハリハリ鍋も元々は家庭料理なんですよ。ハリハリとは水菜のこと。おしゃれな名前ですよね」

　徳家のハリハリ鍋は、うす口の出汁と高級部位の尾の身が入っているところが特徴。取材日もサラリーマン客で賑わっていた。特に刺身の「尾の身」や「本皮」、甘くてとろっとした「さえずり煮」の評判がいい。

　「さえずりはクジラの舌で見た目はぞうきんのお化けようなもの。それがおいしい食べ物に変わるんですからね。先人の知恵です」

　店のトレードマークとなっているクジラ親子のイラストはクジラを愛した漫画家・故矢尾板賢吉さんが描いたもの。この先、風はどちらに吹くのか分からない。しかし、浪速の肝っ玉女将は大阪の食文化とのれんを守り続けていく。（デイリースポーツ特約記者・山本智行）