大きな災害が起きると、人間だけでなく動物たちも命を落としたり、家族と生き別れて行き場を失ったりすることがあります。今から８年前。２０１１年３月１１日に発生した東日本大震災のときもそうでした。宮城県石巻市出身で自らも被災者でありながら、被災動物を預かる施設「石巻動物救護センター」でボランティア活動をしていた矢川淳さんには、忘れられない１匹の猫がいると言います。

　矢川さんがボランティア活動を始めたとき、その猫はすでにセンターにいました。ロシアンブルーで名前は「ロッシ君」。本名は分かりません。センターに来てからつけられた名前です。同センターにいたのは以下のような動物たちでした。

（１）飼い主とはぐれて保護された動物

（２）同行避難できないため、一時的に預かってほしいと依頼された動物

（３）飼えなくなったため、新しい飼い主を探してほしいと依頼された動物たち

　ロッシ君は（１）にあたる保護猫。残念ながら、お盆を過ぎても飼い主さんは見つかりませんでした。そんなとき、静岡県から定期的にボランティアに来ていた女性が「ロッシ君を引き取りたい」と名乗りをあげてくれました。新しい家族に迎えられ、ロッシ君の新しい生活が始まりました。

　その約１カ月後、９月３０日をもって同センターは閉所したのですが、ホームページと飼い主さんからの連絡を受ける窓口だけは残されていました。そこに１０月上旬、一本の電話が掛かってきます。

　「ホームページに写真が載っている猫が、うちの子によく似ているのですが…」

　担当者が住所を確認したところ、ロッシ君が保護された場所と近く、震災時に猫が移動しても不思議ではない距離だったそうです。すぐに静岡県の女性に連絡が行き、石巻市内での面会がセッティングされました。

　面会当日。犬であれば、本来の飼い主さんを見つけて走っていく姿が想像できます。飛びついたり、顔をペロペロなめたりすることもあるでしょう。でも、猫の場合はそうはいきません。足元にすり寄っていくことはあっても、「決め手」となるほどの動きをする猫は少ないはずです。ロッシ君もそうでした。

　「飼われていた猫ちゃんに、何か特徴はありませんでしたか？」

　担当者の問いかけに、飼い主さんはこう答えたそうです。

　「口の中の上アゴにホクロがあります」

　この言葉を聞いた人たちは皆、驚いたに違いありません。でも、確認してみると…あった！本当にあったのです。上アゴにホクロが！これはもう疑いようがありません。ロッシ君は「グレ君」であると認定されました。

　１カ月余りとはいえ、家族として暮らしたロッシ君との別れは、里親の女性にとってつらいものだったに違いありません。でも、譲渡の際の誓約書には「飼い主が見つかった場合は返還すること」の一文がありました。

　グレ君は飼い主さんのもとへと帰りましたが、その後も女性との交流は続いたそうです。そして、１４年１２月２９日、グレ君は静かに虹の橋を渡りました。

　グレ君のことは、現在プレイボゥドッグトレーナーズアカデミー講師として、ペットに携わる仕事をしている矢川さんにとって「万が一」への備えについて考えさせられるエピソードなのかもしれません。

　「マイクロチップもかなり普及してきましたが、そのほかに飼い主さんができることとしては、ペットの写真をプリントアウトして携帯すること。スマートフォンの中にある画像は、いざというとき開けない可能性もあります。ご家族など複数人で持っておくとなおいいですね。次に、グレ君のようにできるだけ具体的な特徴を把握しておくこと。“上アゴのホクロ”に匹敵するものは難しいかもしれませんが、１つでも２つでも特徴を知っていれば、迷子になったとき発見への手掛かりになります」（矢川さん）

　ペットを飼っている皆さん「万が一」は明日かもしれません。早速、行動に移しましょう。（神戸新聞特約記者・岡部充代）