ＪＲ別府駅からバスで約２５分。大分県別府市の明礬（みょうばん）温泉にある老舗旅館「御宿　ゑびす屋」は、２０１６年４月の熊本・大分地震で被災し、今年１月１１日に全館リニュアルオープンしたばかり。１人で宿を切り盛りする女将の本田麻也さん（５３）に、サバトラ柄の来夢（らいむ、メス、６歳）が寄り添う。

　大分県別府市にある明礬（みょうばん）温泉は、江戸時代から続く、天然由来の入浴剤・湯の花の製造で有名だ。温泉街には竹組みの屋根をワラやカヤで覆った湯の花小屋が点在。温泉の噴気と青粘土を利用し、小屋内で湯の花の結晶を作り出す伝統製法は、国の重要無形民俗文化財に指定されている。

　「御宿　ゑびす屋」（旧ゑびす屋旅館）は本田さんの生家。明治７（１８７４）年、曽祖父の本田光五郎さんが創業した。「ひいおじいちゃんの夢にえびす様が現れ、『ここに人々が安らげる場所をつくりなさい』とお告げがあり、朝になると家の柱ににっこり微笑むえびす様が現れたそうなんです」（本田さん）

　その後、祖母の本田トリさん（享年８３歳）が２代目、母親が３代目女将を務め、母が亡くなってから、本田さんは４代目として宿を継いだ。明礬温泉の源泉は硫黄泉と単純泉。同じ敷地内にある「湯屋えびす」には、露天風呂、内湯、ジャグジー風呂、岩盤浴などがある。硫黄泉は白濁色の湯が特徴で、高血圧、疲労回復、切り傷の治癒などに効くという。

　来夢は６年前、同宿で当時働いていた板場の男性が、通勤途中、山でカラスに顔を突かれ襲われていたところを助けだし、ダンボールに入れて同宿に連れてきた。

　「まだ生後２、３カ月くらい。顔は血だらけでぐたっとしていたので、助からないかもと思ったのですが、すぐ動物病院へ連れていき、注射を打ってもらうと元気を取り戻しました。当初は板場さんが里親を見つけると言っていたのですが、しばらく一緒にいるうちに情が移ってしまって」（同）。以来、来夢は同宿にある本田さんの自宅で飼われることになった。

　その当時、本田さんはチワワのモモ（メス、享年１４歳）を飼っていた。「モモは父が私に贈ってくれたワンちゃんでした。私にとっては人生の大変な時期を一緒に過ごしてくれたかけがえのない子。生前から、もしモモが亡くなってしまったら…と思うだけで涙ぐんでしまうほどだったんです。来夢がやってきたのは、モモが亡くなる半年前でした。私を寂しがらせないようにと、モモが来夢へバトンを渡したのかもしれません」（同）

　２０１６年４月に起きた熊本・大分地震では、震度６弱の強い揺れに襲われた。同宿のある地盤はうねり、建物は傾いて壁にはたくさんの亀裂が走った。別館（素泊まりの３部屋）は大丈夫だったが、本館（６部屋）は営業ができなくなり、全面的な建て替えが必要になった。

　本田さんは当時をこう振り返る。「あの揺れは来夢にとっても衝撃だったのでしょう。本震後、４、５日間、姿が見えなくなり、いなくなったらどうしようと探し回りました。結局、おなかがすいて出てきたと思うんですけど、屋根裏に隠れていたようです。傾いた宿の玄関で布団を敷き、余震におびえながら一緒に寝て過ごしたのを覚えています。来夢がそばにいてくれたから、不安におびえる日々をなんとか乗り切ることができました」

　２代目の祖母・トリさんが女将として切り盛りしていた時代にも、同宿は存亡の危機に見舞われた。昭和３０年代、明礬温泉街で大火事が起こり、中心街はほぼ全滅。同宿も全焼したのだ。再起不能と思われたが、トリさんは逆境にめげることなく宿の再建に奮闘した。本田さんはその話を耳にしたことはあったが、詳しいことまでは知らなかった。

　今年１月１１日、本田さんは熊本・大分地震を乗り越えて、２年８カ月ぶりに全館リニュアルオープンを果たした。偶然にもその前日、探しものをしていたとき、祖母が見舞われた大火事を伝える当時の新聞記事の切り抜きが、古いアルバムの中から見つかった。

　「来夢は、宿泊のお客様がチェックアウトするときに、タタタッと駆け寄ってきて、私と一緒に玄関でお見送りすることがよくあります。姿が見えずどこに行ったかなと探すと大抵、仏壇の前で寝ていますし（笑）。たぶん祖母の生まれ変わりじゃないかと思うんですよ。『私も困難を乗り越えられたんだから、あなただってきっと頑張れるわ』って、来夢になって見守ってくれているような気がしてならないんです」（同）

　猫が苦手な人やアレルギーの人に配慮し、現在、来夢は宿の建物内には入れないようにしている。普段は名物の地獄蒸し釜があるテラスなどでくつろいでいることが多い。「支えてくれた多くの方々に感謝しながら、これからも来夢とともに、曽祖父から続く１４５年の歴史をつないでいきたいです」と本田さんは話した。（デイリースポーツ特約記者　西松宏）＊「御宿　ゑびす屋」大分県別府市明礬４組　電話０９７７-６６-０３３８