アース製薬の園芸ブランド「アースガーデン」が、LINEを使って始めた「ガーデニングのお悩み解決ホットライン」が人気です。使い方は簡単で、同社のLINE 公式アカウントに友だち登録するだけで、テキスト・画像を送って園芸の悩みを無料相談できます。答えてくれるのは、愛らしいクマのキャラクター「まもるくん」。精確かつ素早い指示出しが好評で、同サービスの登録者数は2018年３月の開始から、１年後の２０１９年４月時点で７万人を超えました。園芸シーズンは、月に約１５００件程度の相談が寄せられるといいます。サービスの立役者「まもるくん」の中の人へのインタビューを同社の広報に申し込みました。が、「中の人はいません、クマのまもるくんが質問にお答えしています」とのこと。そこで、詳しいお話を同社シニアブランドマネージャーの佐藤淳さんと「まもるくん」に聞きました。 

　－ガーデニングの悩み相談サービス開設に至る経緯を教えてください。

　佐藤さん「園芸をもっと身近に生活の一部として楽しんでもらいたいと、2000年より「アースガーデン」のブランド名で園芸用品市場に参入しました。消費者調査では、園芸を止める理由として、栽培が上手くいかなかった、虫が嫌だったからなどの理由が上がってきています。社内には民間資格である『グリーンアドバイザー』の有資格者が505人（2018年末時点）おり、販売店での園芸相談会などでご相談に応じてきましたが、数に限りがあります。そこで場所を問わず、いつでも気軽に相談できるサービスがあれば、園芸の離脱者を減らせることができると考えました。幅広い世代をカバーしていることから、多くの園芸相談にのることができるLINEというツールを選びました。」

　－最初に「植物別お悩みいつでもサーチ」か「写真を送ってガーデニング相談」のどちらかを選択する流れですね。

　佐藤さん「お悩みサーチは現在までに約8万回以上使われています。時間制限もなく、返信が早いので、利用回数はこちらのほうが多いです。ただ、人気の植物に発生しやすいトラブルを調べるのには便利ですが、登録されていない植物については調べることができません。そのときの状況に合わせて両サービスを併用されるのがおすすめです。」

　－なるほど。わたしは後者を利用したのですが、テキストと画像を送信すると、クマの「まもるくん」から１分もたたない内に返信が来て驚きました。本当は「中の人たち」がいるのかな…とも思いますが…？

　佐藤さん「クマのまもるくんが、相談を受けています。まもるくんはさまざまな植物を実際に育てて勉強したり、書籍や図鑑を読んだり、皆様からいただく質問に答えたり…そのたびに成長しています」

　「サービス開始当初は、クマなのでキーボード操作に不慣れでしたが、今ではメッセージを打つ速度も上がっているので、少しずつ返信も早くなってきています(笑)。Twitterで話題になり、「友だち」が急激に増えた時期にはつながらないこともありましたが、今は比較的お待たせせずに回答できるようになってきております。」

　－クマなのにブラインドタッチまで…、いえ、分かりました。では「まもるくん」に直接インタビューさせてください。

　…ということで、まもるくん宛てにメールで質問を送ったところ、後日、以下の返事をもらいました。

　　◇　　◇

　－はじめまして、まもるくん！早速ですが、まもるくんはどうしてこのお仕事を引き受けたの？　全国から寄せられる、場所も種類もさまざまな園芸相談に応じることは、クマにとっては（人間にとっても）なかなか大変なお仕事だと思うけど、やり甲斐はどんなときに感じますか？

　まもるくん「はじめまして！ボクは野菜がだいすき♪８歳のまもるくんなんだな(＾(エ)＾)　まだ子どものクマで、おじいちゃんの農園のお手伝いをしながらお勉強中！」

　「ボクも最初は分からないことだらけで失敗もしたけど、おじいちゃんから教えてもらったことを、こんどはボクが広めることができればと思って、LINEのガーデニング相談を始めることにしたんだな(＾(エ)＾)ノ　やり甲斐を感じるのは、『教えてもらえてたすかった』『たくさん収穫できて嬉しい』といった喜びの声をいただいたとき！皆さんの植物をまもることができるとボクも嬉しいんだな♪」

　－８歳にして自らの仕事にやり甲斐を見出すとは…。まもるくんは植物への広い知識と理解をどのように得たの？またそれを深めるためにどんな努力をしてますか？

　まもるくん「ボクもまだまだ勉強中！育てたことのない植物を育てたり、植物園や農園にいって虫や病気の症状をクマなくチェックしたり、お休みの日は本や図鑑をみたり…努力というよりは、興味のあること・好きなことをやって今があるっていう感じなんだな♪」

　－日々の経験の積み重ねですね…では園芸初心者がまず最初に学ぶべきことは何でしょうか？

　まもるくん「大切なのは、お花をキレイに咲かせたい、あまいトマトを収穫したい…といった気持ち(＾(エ)＾)　植物が好きな気持ちがあれば大丈夫！　植物にはそれぞれ、種まきや苗を植え付ける適切な時期が決まっているし、植え替えや剪定の時期も植物によって違うので、その点には注意してみてほしいんだな！」

　「あたたかくなってくると、植物に悪さをする虫も増えてきてしまうから、葉の裏側もクマなくチェック！何か心配なことがあったときはもちろん、ちょっとしたご質問も大歓迎！気軽にLINEしてくれたら嬉しいんだな(＾(エ)＾)♪」

　「ゴールデンウィークは、野菜の苗がたくさん並んでいる時期！人気のミニトマトやキュウリもまだ間に合うし、採れたてが最高に美味しいエダマメもおすすめ！ぜひチャレンジしてみてほしいんだな♪」

　　◇　　◇

　大切なのは植物を愛する気持ち…。何事も何かをなすには、対象への愛と理解が不可欠ということですね。あなたが植物を育てたいという思いを抱いているのなら、今こそ良い機会かもしれません。もしクマったこと（困ったこと）があっても大丈夫！頼れるクマの「まもるくん」がLINEの画面の向こうで、あなたの質問を待っています！

（まいどなニュース特約・山本明）

◆教えて！まもるくん　https://www.earth.jp/earthgarden/line/index.html

◆「写真を送ってガーデニング相談」は月・水・金・土・日（９~18時受付け、火・木は休み）