「大きな猫ちゃん！」。ハッピー君を初めて見た人は必ずといっていいほど、そんな驚きの声をあげる。体重９・５キロ。小型犬に負けないどっしりとした腰周りにツヤツヤとした毛並み。なかなかの貫禄だ。

　そんなハッピー君が愛媛県に暮らすケイさん・ナオさん夫妻のもとにやってきたのは９年前のことだ。

　人家もまばらな山道を車で走っていたケイさんは、一息入れようと自動販売機を見つけて停車。ドアを開けたまま飲み物を買って戻ってくると、車内から「ミャア」と子猫の鳴き声が聞こえてきた。車を降りたわずかの間に中に入り込んでいたらしかった。

　ただ、時折かぼそい声は聞こえてくるものの姿は見えない。困ったケイさんは車に詳しい友人に助けを求めた。駆けつけてくれた友人は運転席の足もとの隙間にすっぽりと入り込んでいた、両手ほどの大きさの子猫を発見。救出作戦は無事に成功した。

　周囲に親猫や兄弟の姿は見当たらなかった。人気もない。子猫を置き去りにはできなかった。ケイさんはナオさんに「とりあえず、連れて帰る」と連絡を入れた。再び車内で隠れてしまわないように、友人が乗ってきたスクーターのヘルメット入れをケージ代わりにしてもらった。

　キジ白の子猫と初めて対面した日のことをナオさんは鮮明に覚えている。「耳ばかり大きな感じの子猫で。缶詰のゴハンをあげると、よっぽどおなかがすいてたのか『ハフハフハフ』って声を出して、すごい勢いで食べましたね」。

　２人は当時、犬を家族に迎えようと考えていた。かわいがっていたミックス犬のラッキー君が亡くなっておよそ１年が過ぎていた。子猫は、その夜、何かを訴えるように鳴き続けていたが、ナオさんがヒザの上でナデナデし続けると安心したように眠り始めた。ナオさんはラッキー君が使っていたベッドに子猫をそっと寝かせた。２人の思いは共通だった。新たな家族を「ハッピー」と名づけたのは、ラッキー君につながりのある名前にしたかったからだった。

　耳が大きくて、かぼそかった子猫は、２人の愛情を受けてスクスクと成長。「重いんです」とナオさんは抱っこするのに一苦労だ。獣医さんからも「大きいねえ」と言われる巨漢君だが、幸いダイエット指令は出ていないという。

　普段、食べているのはドライフードながら、海の近くで育ったからか、マグロやカツオを始め魚の赤身が大好物。食卓にお刺身が並ぶ日は大きな体をテーブルの高さまで伸ばしておねだりする。

　４年前からはハッピー君に妹もできた。近所で５匹の子猫が生まれ、そのうちの一匹を譲り受けたのだ。５月生まれのメイちゃんは好奇心旺盛なおてんば娘。ハッピー君は同居生活が始まると円形脱毛症になったこともあったが、今ではほどよい距離感を保ちつつ仲良く暮らしている。

　何かとちょっかいを出してくるメイちゃんをハッピー君が追いかけて２階まで走って行ったと思ったら、１階に戻ってくるときは形勢逆転、前後が入れ替わる。ベッドに割り込んで来られても怒ることなく一緒に丸くなる。近所の外猫が散歩にやってくると、並んで窓の外を眺めていることも珍しくない。

そんな２匹の姿を見るのは２人にとって幸せなひとときだ。あのとき、飲み物を買おうと車を停めていなかったら－。小さな体で車にピョコンと乗り込んできた子猫時代のハッピー君を想像して、不思議な縁に思いをめぐらせている。

（デイリースポーツ・若林みどり）

■「キャットクリニック ～犬も診ます～」代表・小宮みぎわ獣医師「猫の標準体重というものはありません。それは人間でも同じですが、体格によって理想体重は様々です。日本猫は雌の小柄なものだと4kg 前後ですが、メインクーンの雄だと12kg の体重の子もいます。体格が大きいので太っているわけではありません。なお、太っているかを見るには、ウエストがくびれているかどうかでみます。ハッピー君は体格が大きいですが、それでもちょっと太っていますね…」