甘いだけがタピオカじゃない。そんな“逆転の発想”で、そば・うどんチェーン店「名代　富士そば」の新宿・三光町店で限定発売された「タピオカ漬け丼」がヒット商品になっている。当初は８月後半だけの販売を見込んでいたが、好評につき、９月末まで販売が延長された。当サイトでは「これがタピオカブームの最終形態か」というテーマで取り上げた８月に続き、改めて9月に現場の声を聞いた。

　８月１６日の販売直後は売り上げが１日一桁と伸び悩んだが、ＳＮＳで情報が拡散し、テレビでも取り上げられたことによって、２０日から１日約２００食も出たという。羽生(はぶ)典史店長は「200食がずっと続くということはありませんが、その後も１００食ペースで安定し、現在は８０食前後。ありがたいことに、リピーターさんがいらっしゃるんですよ。３日連続で召し上がってくださった方もいてうれしかったです」と反響を明かした。

　見た目はイクラなのに食べるとタピオカ。プチプチじゃなく、モチモチ。話の種として１回食べて終わりと思いきや、はまった人もいるという。

　羽生店長は「店内でご提供した時に『イクラじゃん』みたいな声を耳にしますが、その後で『でも、やっぱりイクラじゃないよね』という反応に、みなさんなります。また、2人で来られて、1人は別のメニューを注文されても、『ちょっと食べさせて』とタピオカ漬けを分けてもらったり」と、来店客による“タピ活あるある”を描写した。

　同チェーンの他店舗からも希望があり、９月１日から１４日まで都内の市ヶ谷店と御茶ノ水店でも販売された。“元祖”である三光町店でも一時は同じ14日までと告知したが、9月いっぱいまで販売することになった。

　この販売延長は同商品が想定以上に支持されたことを示すが、その背景を考えると、今回の企画で特筆されることがタピオカという食材をスイーツではなく、料理に活用したという点にあるだろう。それがうまくマッチした。羽生店長は「タピオカ、イコール甘いものという先入観がある」と指摘。その固定観念から自由だったことが開発に結び付いた。

　ブームとなったドリンク入りのタピオカはシロップ漬けだが、そもそもは熱帯低木「キャッサバ」の根茎から製造したデンプンで、無味の食材だ。甘いだけでなく、しょっぱくてもＯＫなんじゃないか？そばのタレに漬けたっていいじゃないか。そんな発想からご飯に乗せたタピオカがおかずになった。

　8月の取材時には単品(税込３２０円)を食べたのだが、今月はそばとのセット（同５６０円）にしたことで改めて発見もあった。タピオカで充満した口内のモチモチ感を、かけそばの汁で流すと、うまさが倍加した。

　個人経営の居酒屋のメニューに登場したという情報や、個人がSNSに「話題のタピオカ漬けを作ってみた」と投稿するケースもみられるようになった。そのパイオニアとなった羽生店長に「料理としてのタピオカ」の将来性について聞いた。9月末でひとまず今回の企画は終了予定だが、新たな可能性はあるのか。

　羽生店長は「タピオカを使った違うメニューを考案して、継続することも考えられるかもしれません。今はまだ分かりませんが…」と、現時点で具体的な第2弾は未定だが、この先の選択肢の一つとして模索されていく可能性を示唆した。ブームはいずれ去る。ただ、1カ月半に及ぶ今回の試みによって「タピオカを料理の食材として活用する」という視点が広がったことは確かだ。

（デイリースポーツ・北村 泰介）