今年６月のことだった。私たち夫婦が兵庫県宝塚市内で代表を務めている動物愛護・福祉協会「60家（ロワや）」に、あるおじいさんから迷い猫の相談があった。

　「猫が逃げてもう１カ月経つんだけど、見つからなくて…。どうしたらいいのか教えてほしいんです」

　話を聞くと１カ月前に自宅の引っ越しをしている際、２匹の飼い猫ミィーちゃんとハナちゃんが逃走してしまったという。引っ越し業者は逃がしたことをすぐに報告しなかったそうで、気づいて探し出そうとした時、すでに猫たちは近くにいなかったという。

　依頼主は老夫婦で、奥さんは施設のお世話になっている。80歳近いご主人は引っ越し後の片づけもできないまま、奥さんの面会と猫探しで大忙し。奥さんがいる施設と以前住んでいた自宅に毎日足を運んでいた。連日探し続けたかいあって10日後にミィーちゃんは何とか保護できたそうだが、もう１匹のハナちゃんは見つからない。

　猫探偵に頼もうかと考えたそうだが、高額すぎて諦めざるを得なかった。猫探偵は交通費や数日分の宿泊代もかかるため、費用は一般的に数10万円かかる。そこで、知り合いに相談して「60家」を知り、今回連絡をくれたのだという。

　ハナちゃんは15歳の老猫。おじいさんは「今までずっと家で飼ってきたハナを最後に外で苦しい思いをさせて死なせたくない、そう思って必死で探している」と涙ぐみながら語った。私たちも「死なせてたまるか！」と思い「絶対に生きているのでハナちゃんを見つけましょう！」と声を掛け、一緒に猫探しを始めた。

　すぐにチラシを作成し、脱走した現場付近で配布。すると５日後に『近くでハナちゃんらしき猫を見かけた』との情報が届いた。

　おじいさんはすぐに現場に向かい、付近で「ハナちゃん！ハナちゃん！」と声をかけた。すると遠くの方で「ニャア」とそれらしき声がした。顔も確認できて、ハナちゃんに間違いないことが分かった。ただ、この日は夜遅くまでの捜索で、おじいさんもかなり足腰に疲れが出ており、翌日保護することにした。

　一夜明けて現場付近に捕獲器をセットすると、すぐにハナちゃんが現れた。捕獲器を警戒しながらも中に仕掛けられたご飯を気にして、クンクンと鼻を鳴らし忍び足で近寄ってくる。相当お腹を空かせているようだ。そのまま捕獲器の中へ入り、無事保護することができた。

　脱走してから43日目。まさに奇跡の生還だった。少し風邪を引いていたが、そこまでやせ細っておらず危ない状態ではなさそうだ。私たちは顔を見合わせ、喜びを分かち合った。

　ハナちゃんを新しい家へ運搬し、部屋で離すと、当初は慣れない環境に戸惑っていた。家の中は引っ越し直後という感じ。ふと壁に掛けられたカレンダーを見ると、たくさんのメモ書きがあった。

　“ハナ〇〇日目　〇〇～〇〇時”

　ハナちゃんを探すための記録がみっちり書かれていた。その他の情報もいろいろと記され、「木村」という私の名前もあちこちに書かれていた(笑)。毎日毎日、奥さんの面会や用事をこなしながら、体がボロボロになっても必死で愛猫を探していたことが、このカレンダーからも伝わってきた。ハナちゃんへの愛情に感動するとともに、優しいおじいさんをお手伝いできたことがとても嬉しく、感謝の思いだった。

　ハナちゃんが帰って来られたのは飼い主さんの愛情が全てだろう。落ち着きを取り戻したハナちゃんは、数時間後には足にスリスリしてきたという。ハナちゃんは今もおじいさんと一緒にまったりとした時間を過ごしている。

（NPO法人動物愛護 福祉協会60家代表・木村 遼）