大統領選ばかり注目されていますが、新型コロナウイルスのパンデミックの影響を受け、アメリカの失業率は統計開始以来、最悪の水準に達しています。従業員の解雇や一時解雇をせざるを得ない会社が増え続け、市民の食料不安もいまだ蔓延したままです。

　しかし世の中、捨てたものではありません。前例のない状況の中、地域コミュニティの助け合いの様子を、しばしば耳にするようになりました。エッセンシャルワーカーに食事を寄付するレストラン、パンデミックで学校が休校になり、給食が食べられない生徒たちに昼食を配る団体、低所得層が暮らすエリアや店先などの公共の場に続出する冷蔵庫「コミュニティ・フリッジ」など、各地で食料不安への対処がなされています。

　今回、登場してもらった米国中西部カンザス州ウィチタ在住の10歳の少年パクストン君も「パクストンのブレッシング（恩恵）ボックス」というフードシェアリングを設置し、コミュニティを手助けする立派な住民のひとりです。

　これは「不要な食べ物や寄付できる日用品がある人は箱へ置いて行き、それを必要とする人は誰でも無料で利用できる」という支え合いのシステム。パクストン君はこの活動が称賛され、8月にカンザス州の非営利団体より「人道主義者賞」を受賞しました。母親のマギーさんにお話をうかがいました。

－「パクストンのブレッシングボックス」はいつから始まりましたか？

　2016年にSNSでフードシェアリングのアイデアを見つけたので、パクストンに説明したところ「家の庭に箱を作りたい」と言い出したのがきっかけです。パクストンはまだ6歳でした。

－どのような食料品や日用品を寄付することができますか？最も必要とされているアイテムは？

　冷蔵する必要のないものですね。例えば、インスタントラーメン、スパゲッティ、シーチキン、お米、シリアル、ナッツ、ビーフジャーキー、ドライフルーツなど長持ちする食材の寄付がありがたいです。中でも水が最も必要とされているのには驚きました。クラッカーやシリアルバーなど個包装されている食材もすぐになくなります。

－パンデミック以来、どんな変化がありましたか？

　以前と比べて、かなり需要が増えただけでなく、家族連れの利用者が目立ちます。一時解雇や解雇されてしまった従業員も多いようです。パンデミックで不足しているトイレットペーパー、ゴミ袋や石けんなどはニーズが高いアイテムです。

－今後の活動の目標は？

　現在、管理している箱の数は80個。今後20個追加するので作業場の倉庫へ移動し、箱を作ったり、色を塗ったりしているところです。カンザス州だけでなく、全米の州にボックスを設置するのが目標です。

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　「パクストンのブレッシングボックス」ほど大がかりな活動はできなくても、近所の一人暮らしの高齢者を訪問したり、身近な人々を地域で支え合うことなら、私たちにもできそうですよね。

（まいどなニュース特約・今井 悠乃）