「猫寺」として知られる臨済宗雲林寺（山口県萩市）の角田慈成住職（５０）、妻の覚子さん（４３）が１月に製作した「花粉症バッジ」が人気を集めている。イラストは飼い猫をモチーフにしたユニークなデザイン。コロナ禍でマスク生活が当たり前となる中、花粉症に苦しむ人たちからは「こんなのを待っていた」と好評だ。また、３月３日の耳の日には、マスクで口元や表情が読み取れず、コミュニケーションに困っている聴覚障害者のための「ちょっと便利シールセット」も無料配布する予定だ。

　花粉症バッジは縦７.５センチ、横５センチ。やや大きめのサイズなので、カバンやジャケットの胸などに付けるとよく目立つ。製作のきっかけは「花粉症に悩む４０代女性からの１本の電話だった」と角田住職は振り返る。

　「その方は鼻水とくしゃみの症状で苦しんでおられるそうで、『マスクをしていても、くしゃみを何度もすると周囲の人たちの視線が冷たく感じられる。花粉症であることをアピールできるものがあれば嬉しい』とのことでした。そこで、以前から猫関連のグッズなどを作ってきたこともあり、花粉症バッジを作ってみようと」

　妻の覚子さんがデザインを担当。４匹の飼い猫のうちの１匹で、参拝者の間で人気の看板猫「アウアウ」（オス、推定５歳）をモチーフに、「寺の前にある大きな杉の木の下で暮らす猫と犬が、花粉症で困っている様子」を、ユーモラスなタッチで描いた。

　「すでに花粉症のバッジはいろんな種類のものが売られていますが、目に入ったとき、心の中でクスッと笑ってもらえるようなイラストを心がけました」と角田住職。２５０個つくり、１月２９日から１個２００円で販売を開始すると「こんなのを待っていた」「助かった」などの感想が届いたという。冒頭の女性も購入。カバンなど人からよく見える所につけ「周囲の目を気にせず買い物ができるようになった」と喜んでいたそうだ。

　同寺には聴覚障害者もよく参拝に訪れる。「聴覚に障害がある方々から『マスク越しだと相手の表情や唇の動きが読めず、買い物のたびコミュニケーションに困っている』との話を聞き、花粉症だけでなく、聴覚障害者のために何か役立てることはないかと。そこで、どういうものがあったらいいか関係者らに聞いて回ったところ、『スーパーやコンビニで買い物をするときに、パッと出してすぐ意思表示ができるシールがあったら便利』とのことで、『ちょっと便利シールセット』を作りました」（角田住職）。

　シールは、レジ袋がいるかいらないか、（弁当などを）温めるか温めないか、マスクごしの会話が困難であるという意思表示、前述した花粉症バッジの絵柄など６種類が一枚のシート（シール１枚は縦５センチ、横３.５センチ）に。あらかじめ台紙などに貼っておき、見せて使う。こちらもアウアウをモチーフにしたユーモラスな猫のイラストが目を引く。２千枚つくり、３月３日の耳の日、県内外の聴覚障害者や支援団体、手話サークルなどに無料配布する予定だ。「マスクをしていても互いに笑顔になれる。そんなコミュニケーションツールの一つになれば」と角田住職はほほえむ。

　同寺は、毛利輝元の家臣の愛猫が主を追って命を絶った「萩の猫伝説」が残る天樹院（萩市）の末寺。「猫寺」として知られ、境内や本堂内には、猫の涅槃像や招き猫など、猫にまつわるものが多数展示されている。猫好きの観光客をはじめ、愛猫供養に訪れる人も後を絶たない。感染防止のため、昨年３月４日から本堂への入場を中止しており、現在は境内のみ拝観可能だ。

（まいどなニュース特約・西松 宏）