現在、Twitterで人気急上昇中の猫をご存じでしょうか。名前はアテチちゃん、女の子です。この子のお世話を、なんとウルトラマンがしてくれています。

でも、ウルトラマンが地球上でアテチちゃんのお世話をできるのは3分だけ。短い時間だからこそ、濃密な時間が過ごせているように感じられます。

ここだけの話、アテチちゃんが埼玉県のU家に迎えられる前のウルトラマンは、ただの家のインテリアでした。アテチちゃんが来てくれたからこそ、本来のヒーローとしての役目が与えられたのです。

このヒーローがお世話をしているアテチちゃんは、元野良猫。生後2カ月に満たないころ、公園の水場で鳴いているところを小学生が保護。それが保護猫の預かりボランティアさんの元へ行き、ここから動物病院へ。動物病院の獣医師から、猫を欲しがっているU家に連絡が行った次第です。

この間、わずか3日ほど。U家に到着したアテチちゃんは、疲れ切っていました。ぐだーっとして、うんともすんとも言わない状態。

こんな感じですから、Ｕ家のお父さんとお母さんは心配になります。強い子になってほしいという願いを込め、ギリシャ神話の戦いの女神「アテナ」と名付けました。けど、「アテナ」はなんだか言いにくい。気づけば「アテチ」と呼ばれるように。

さてこのアテチちゃん、子猫らしい好奇心旺盛なところは一切ありません。とても臆病で戦いの女神から名前をいただいたとは思えないほど。実は先住犬のリクくんもこんな性格。そのせいか、2匹はとても仲良しなんです。

リクくんはせっせとアテチちゃんのお世話を焼きます。この姿の可愛いこと。リクくんったら、自分のご飯をアテチちゃんに分けてあげるんですよ。犬ですから、「はいどうぞ」と分けられないものですから、食べる前に散らかすんです。それをアテチちゃんに拾ってもらう。ナイスアイデアです。

アテチちゃんはリクくんから様々なことを教えてもらいながら、大きくなっています。今は噛み癖がひどいのですが、リクくんからギロっと睨まれると反省します。人間がいくら口で「ダメ！」といってもどこ吹く風なのに。やはり、動物同士通じ合うものがあるのかも知れません。

人間ももちろんせっせとお世話を焼きます。その様子を写真に収めることもあるのですが、ちょっと不具合が……。子猫のアテチちゃんと人間が一緒に写ったら、アテチちゃんがものすごく小さくなってしまうのです。

そこで、家にあったウルトラマンのフィギュアに自分たちがしたいお世話をしてもらい、それを写真に収めるようになったのです。一緒にトンネルに潜って遊んだり、そっと頭を撫でたり。人間ができないお世話もしてもらうようになりました。

それを何気なくTwitterに上げたところ、大人気に。男性や海外の方にも注目してもらい、カレンダーや写真集にしてほしいという声も上がります。わずか2カ月のうちにフォロワーは3000人を超えました。

これにはお父さんもお母さんもビックリ。アテチちゃんの成長記録を残したいと思っていただけなのに。そして、いずれ訪れる別れに備えたいと思っていただけなのに。

いつかアテチちゃんはU家から永遠に旅立っていきます。その時に、ウルトラの星にウルトラマンと一緒に帰ったと思えたら、悲しみが少しは軽くなるのではないかと考えたのです。永遠のヒーロー、ウルトラマンと一緒なら安心だから。

輝く日々には限りがある。だからこそ、U家のお父さんとお母さんは、この尊い日々の記録を大切にしています。アテチちゃんの胸のタイマーが点滅するまで、この記録は続いていくでしょう。

その日までよろしくね、ウルトラマン。

（まいどなニュース特約・ふじかわ 陽子）