元Ｊリーガーが監督に就任した途端、一気に全国大会の常連校に駆け上がった滋賀県の近江高校サッカー部。「ジャイアントキリング（番狂わせ）」をたたき込まれた同校出身で初めて、Ｊリーガーが誕生する。Ｊ３カマタマーレ讃岐（香川県）に加入したＭＦ竹村俊二選手（２２）。運動量が抱負で危機察知能力が高いと評価されるレフティーは「Ｊ２、Ｊ１へ昇格する原動力になりたい」と意気込む。

■ＭＦ竹村選手、Ｊ３カマタマーレ讃岐に

　近江高校は滋賀県彦根市にある共学の私立高校。サッカー部の指定強化クラブ化に合わせて２０１６年、Ｊ１清水エスパルスや海外でプレーした前田高孝（まえだ・たかのり）さん（３７）が監督になった。その翌年、１年と２年のみのチームで、いきなり全国高校総体（インターハイ）の全国大会に初出場。その後もインターハイに１回、選手権大会にも２回出場した。

　竹村選手は前田監督体制の１期生で１７３センチ、６５キロの兵庫県西宮市出身。中学時代は、ワールドカップ（Ｗ杯）カタール大会で活躍した堂安律選手が所属していた西宮サッカースクールに所属していた。関西圏のクラブチームや中学校を車で回って「一つ、武器のある選手」を探し回っていた前田監督の目に留まり、滋賀で寮生活をしながら練習に励んだ。前田監督は「しなやかに体を使い、周りがよく見えている選手だったので口説いた」と振り返る。

■「監督、めちゃめちゃ怖くで威圧感えぐい」

　プロ引退後に大学進学や世界放浪などを経験した前田監督は「人生を切り開け」「エリートにならず、常に挑戦者でいろ」「イエスマンにならず、自分の意見を持て」と生徒に教えた。竹村選手は「高校では時間を守るなど、常識を学んだ」としつつ「監督はめちゃめちゃ怖かった。威圧感がえぐい…」と振り返る。ただ監督から竹村選手への信頼は厚く、ゲームキャプテンを任されたという。

■パフォーマンスを上げるため、試合の何分前に起きるかなど大学で学ぶ

　近江高校卒業後は立正大学に進み、関東選抜のＡチームに選ばれるなど実績を上げた。新型コロナウイルスの影響で練習が中断したり、試合が延期になったりしたが「戦術以外にも、パフォーマンスを上げるためには試合前の何分前に起きるのか、ハーフタイムに何を食べたら良いのかなど、能動的に学んだ」と充実した日々を送ったという。

　カマタマーレでの背番号は４番に決まり「相手を抑えてチームを安定させ、良い攻撃につなげられるパスを出していきたい」とする。母校にとって初のプロとなったが「近江高校からもプロになれると証明できた」と話し「謙虚な姿勢で貪欲にプレーして、最後まで諦めずに頑張って」と後輩にメッセージを送る。

■山内選手もＦＣ琉球に、同時に２人プロ

　近江高校出身としては、竹村選手と同学年の山内舟征（やまうち・しゅうせい）選手（愛知県出身、関西学院大）も今シーズンからＪ３・ＦＣ琉球に加入する。そのため、同校出身の初Ｊリーガーは同時に２人誕生することになる。

　清水エスパルスに入団して２年シーズン目が終わった後、クラブ側から「来季の契約金０円」と記された契約書を提示された経験を持つ前田監督は「プロは本当に厳しい。俺を超えてくれ」と笑いつつ「ここからがスタート。ファンやチームの仲間からかわいがってもらえる選手になってほしい」と２人を激励した。Ｊ３は３月４日に開幕する。

（まいどなニュース／神戸新聞・堀内 達成）