視覚障がい者を安全に誘導するため、歩道や公共施設の通路に敷設されている点字ブロック。今では世界150カ国以上に普及しているというが、実は日本が発祥の地であることをご存知だろうか。1965年に考案され、1967年に岡山県岡山市にある交差点周辺に敷設されたのが初とされる。「点字ブロック」を世界にさきがけて考案・開発し、その普及に尽力した一般財団法人安全交通試験研究センターに聞いた。 

■交通問題に関心をもっていた町の発明家が発想

点字ブロックとは、公共の施設や歩道などで視覚障がい者を安全に誘導するために設置された、点字状の凹凸がつけられた正方形のプレートのこと。今や設置されていない場所を探すほうが難しいくらい、広く普及している。

この点字ブロックを考案したのは日本人で、初めて設置されたのが岡山県岡山市にある交差点であることは、あまり知られていないようだ。

1961年頃、岡山市で自営業を営む三宅精一氏は、ある日、こんな光景を目撃する。交差点で白い杖をもった人が道路を横断しようとしている横を、車が勢いよく走り去った。

日ごろから交通問題に関心をもち、町の発明家としていくつかの特許も取得していた三宅氏は、このときから「目の不自由な人が安全に歩けるようにしたい」と、常に意識するようになった。具体的に「点字ブロック」という発想に至ったのは、1963～1964年頃だったといわれる。

三宅氏の発想を形にしたのは三宅氏の弟で、現在一般財団法人安全交通試験研究センター理事長の三宅三郎氏である。コンクリートブロックの表面に突起物を配列するにあたり、形状、サイズ、いくつ配列するかを連日議論し、試作を重ねたという。最終的にはドーム型の半球突起（点状突起）を7個×7列＝49個並べ、色はコンクリート色のままで初期の点字ブロックが出来上がった。

その外見から点字をイメージすることと、世間にアピールしやすいだろうとの判断から「点字ブロック」と名付けられた。

また、三宅氏は当時、視覚障がい者が文化的な社会生活を送るための支援活動を行う「日本ライトハウス」理事長の岩橋英行と知り合って、視覚障がい者にとって生きづらい状況を聞いていた。岩橋氏の影響を強く受けた三宅氏は、視覚障がい者の自立と、そのための安全な単独歩行を助ける誘導システムを日本全国へ展開するという構想を掲げ、自宅に「安全交通試験研究センター」を設立。弟の三郎氏も、これに加わった。

■岡山市の交差点に世界で初めて点字ブロックを敷設

それまで世界のどこにもなかった点字ブロックが初めて敷設されたのは、岡山県立岡山盲学校近くにある原尾島交差点（岡山市中区）である。

三宅氏は旧建設省岡山国道工事事務所ほか関係する各機関に交渉し、点字ブロック230枚を寄贈。1967年3月18日に敷設された。今、その場所には「点字ブロック発祥の地」の記念碑が設置されている。

実際に敷設され、点字ブロックの有用性が証明されたはずだったが、現実は厳しかったようだ。なかなか普及しなかった。

三宅兄弟は、全国の福祉事務所や関係省庁等に点字ブロックのPR資料を送付したり、ときには点字ブロックの現物を携えて役所の土木担当部署を訪問したりして、ひたすら点字ブロックの意義と有用性を説いてまわった。しかし、注文はおろか、問い合わせすらなかったそうだ。

このときの三郎氏の心境が、同センターのWEBサイトに記されている。それによると「深い谷底をのぞく思いであった。もうやめようか、そろそろ資金も底を尽いたで」と弱音が出たという。

点字ブロックの考案から6年が過ぎ、小さな望みが見え始めた。1970年、大阪府立盲学校の教職員が国鉄（現JR）に対して、阪和線「我孫子町」駅に点字ブロックの設置を要望。国鉄がそれに応えて、駅に点字ブロックを敷設したのである。これが駅のプラットホームに敷設された点字ブロック第1号となった。

さらに同じ年、東京都道路局安全施設課が点字ブロックの採用を決めた。これをきっかけに地方都市へも広がっていった。また、7個×7列＝49個の突起は6個×6列＝36個となり、黄色に着色された。

岡山市の交差点に日本初の点字ブロックが敷設されてから34年後の2001年9月20日、日本工業規格（JIS）として経済産業大臣により制定された。

その頃、点字ブロックが普及したことで、巷には模倣品が溢れていたという。三宅氏が苦労して開発した点字ブロックを簡単に真似するという道義的な問題もさることながら、様々にパターンが異なる模倣品が出回ったことで、利用者が混乱することによる危険も懸念されていたのだ。

JIS化が実現したことで、全国どこでも同じデザインの点字ブロックが敷設されるため、安全性が増す。三郎氏は「手塩にかけたわが子がようやく一人前になって世に認められ、30年余にして成人式を迎えるような思いである」と、その感動を語っている。

点字ブロックは今、世界150カ国以上に普及しているという。国外に初めて設置されたのはどこの国で、どのようなきっかけがあったのだろうか。

「当センターが編纂した『点字ブロック50年の記録』によると、国外で初めて敷設されたのは1986年4月。その経緯は不明ながら、香港盲人輔導会において海外向け第1号として点字タイルが敷設されました」とされている。

また2012年には、点字ブロックの国際規格が、日本のJISをもとに定められた。岡山で生まれた点字ブロックはまさに世界標準となったのである。

■点字ブロックの種類

点字ブロックには、大きく分けて2つの種類がある。

◆誘導ブロック

突起が線状になっていることから「線状ブロック」とも呼ばれ、進行方向を示す。足の裏または白杖で、突起の方向を確かめながら進めるようになっている。

◆警告ブロック（点状ブロック）

点が並んだブロックで、危険な個所や点字ブロックで誘導しようとする対象の位置を示す。たとえば危険を示す場合は、階段や横断歩道の手前、駅のホームの端、誘導ブロックが交差するポイントなど。誘導しようとする対象物ならば、案内板やバス停の前などに敷設されている。

ちなみにJIS規格によると、ブロックの大きさは30cm四方以上とし、点状突起の数は5個×5列＝25個を下限として、ブロックの大きさに応じて増やすこととされているそうだ。

最後に珍しい形で設置されている事例はないか、また敷設されている総延長距離を尋ねてみると「私共では把握しておりません」とのこと。三宅兄弟の苦労が実って、それほど広く普及しているということだろう。

（まいどなニュース特約・平藤 清刀）