大阪府で暮らすネオくんは元野良猫です。保護猫団体に助けられてからは、高槻市にある譲渡型保護猫カフェ「チェリッシュ」で一緒に暮らしてくれる家族を待っていました。

そこで出会ったのが、当時小学2年生のHちゃんです。ネオくんとHちゃんはとても仲が良く、チェリッシュではいつも一緒に過ごします。Hちゃんが宿題を始めると、隣で見てくれることもあったんです。

■保護猫カフェが運営する学童保育

小学生が保護猫カフェで宿題だなんて不思議に思われるかもしれませんが、これは「にゃん子屋」というチェリッシュの学童プログラムなんです。毎週水曜日に開催され、小学生が放課後の時間を過ごしています。猫について学べるため、猫好きの子どもに人気があるんですよ。

Hちゃんが猫に興味を持ったきっかけは、YouTubeの動画です。実のところ、父方の祖父母の家には猫が3匹いるんです。でも、お兄ちゃんが猫アレルギーのため仲良くするのをあきらめていました。動画ならお兄ちゃんもアレルギーが出ることはありません。Hちゃんは思う存分、猫の可愛さを堪能します。

けれど、やっぱり猫と触れ合いたい。あのモフモフの毛に手を埋めたら、どれだけ気持ちが良いのだろう。ゴロゴロって喉を鳴らすというけれど、実際はどうなるのだろう。興味が深まっていきました。

そんな時、チェリッシュで行っている学童保育「にゃん子屋」の存在をお母さんから教えてもらったんです。2021年9月のことでした。Hちゃんの胸は弾みます。

■猫は可愛いだけの生き物じゃない

しかし、実際に目の前にした猫は、動画で見るような可愛いだけの生き物ではありませんでした。人間の言葉は通じないし、鋭い爪も牙もあります。スタッフ立ち合いのもと、恐る恐る猫を抱っこします。

そんなHちゃんの姿を、迎えにきたお母さんは目にします。とても心配になったのだそう。もう行かないと言うかな、猫が嫌いになっちゃわないかなと。そんなお母さんの心配をよそにHちゃんは満面の笑みで言いました。

「ずっと行きたい！」

こうして定期的ににゃん子屋に通うようになったHちゃんは、ネオくんという仲良しの猫もでき、人間のお友達も増えました。にゃん子屋では猫のお世話のやり方を教えてもらうので、それを応用して家でのお手伝いにも生かします。お母さんがいうには、掃除機のかけ方がプロ級なんですって。

にゃん子屋ではお泊り保育も実施しており、Hちゃんは誰か一緒に寝てくれるんじゃないかと期待していました。いつもあんなに仲良しなんだから、きっと来てくれると。その期待はむなしく、1匹もHちゃんの布団に入ってくる猫はいませんでした。Hちゃんは悟りました。

「これが猫か」

■ネオくんとの別れ

だからといって猫が嫌いになるわけではありません。せっせとにゃん子屋に通い、猫への理解を深めます。ネオくんとの絆も深まっていきました。ネオくんは最初に会ったころのような、鋭い目つきをすることがなくなります。

Hちゃんが小学3年生の初夏、スタッフが申し訳なさそうに言いました。それは、ネオくんの家族が見つかったということ。加えて言ってくれたんです。この家族はネオくんを必ず幸せにしてくれるとも。この時、Hちゃんは「そうなんだ」としか言えませんでした。

次の週、にゃん子屋へ行くと、ネオくんの姿が見当たりません。内装は同じなのに、ネオくんだけがいないのです。本当に新しい家へ行ってしまったのだと、改めて別れの実感がわいてきました。がくんとうなだれると、Hちゃんの周りに猫たちが集まってきます。

「きょうは、なにしてあそぶ？」

チェリッシュにはまだ沢山新しい家を探している猫がいて、人間に慣れていない猫もいます。Hちゃんは気を取り直し、猫たちに新しい家族が見つかるようお世話を始めました。ネオくんのように親切な人と出会えるよう、人間に慣れてほしい。

■離れていても友達

小学4年生になったHちゃんの現在の将来の夢は、「猫に携わる仕事に就きたい」というもの。そのためには、猫だけでなく他の動物も知ろうと、学校の図書室で図鑑を読むようにしているんですって。

一方、ネオくんは新しいお家で幸せに暮らしています。Hちゃんのおかげで人間が怖くなくなり、いたずらもちょっとしかしないんです。すっかりチェリッシュで過ごした日々や、Hちゃんのことは忘れてしまっているかのよう。

でもねネオくん、Hちゃんはネオくんのことをずっと忘れないよ。ネオくんがいてくれたから、今もずっと猫について学び続けているよ。

離れていても、ずっと心がつながる関係でありますように。

　　　◇　　　◇

【一般社団法人AnimalProtect「譲渡型保護猫カフェ チェリッシュ」】

大阪府高槻市北園町19-16 タムラビル２3階

（まいどなニュース特約・ふじかわ 陽子）