大阪府で暮らす猫のしのぶくん（3歳）は、どこからどう見ても幸せな猫。まさか彼が、高槻市の保護猫カフェ「チェリッシュ」にいる時は、3回のトライアルにも失敗した猫だとは誰も思わないでしょう。

猫からも敬遠され、隔離室だけが彼の居場所でした。お客さんと触れ合うこともほとんどなく、まるで道端に転がる石ころのような存在。

■しのぶくんに心を寄せたSちゃん

そんなしのぶくんに心を寄せた少女がいました。チェリッシュが開催する小学生向けサービス「にゃん子屋」に通っていたSちゃんです。小学4年生だった2021年秋からにゃん子屋に通い始め、しのぶくんと出会った時は小学5年生。

猫と暮らしたいと夢見ているものの、弟にアレルギー症状が出るため諦めていました。猫と触れ合うのは、にゃん子屋で過ごす時だけ。いつか猫と暮らせるようになった時のために、スタッフから猫のお世話の方法を学んでいました。身近に猫がいなかった分、知ることすべてが新鮮です。

そんな時、Sちゃんは気付きました。しのぶくんの存在です。他の猫に虐められるため、隔離室のケージの中で1匹で過ごしています。しのぶくんは情緒不安定な猫で夜鳴きの常連。しかもマーキングもしますから、他の猫から疎まれていたのです。

初めてSちゃんとしのぶくんが出会った時、しのぶくんはケージの中のハンモックに揺られていました。他の猫に背を向けて。

■「私に似ている」

Sちゃんは1匹で過ごすしのぶくんを見て、思いました。「私に似てるな」って。Sちゃんは引っ込み思案で、学校ではひとり絵を描いて過ごすことが多いんです。誰にも気付いてもらえない存在。そんな自分の姿と、しのぶくんが重なりました。鏡の中を見ているかのよう。

「きっとしのぶくんも、周囲のお友達のことを嫌っているわけじゃない。ただ付き合い方が分からないだけ。分からない難しいことをするより、ひとりで過ごす方が良いよね。でも、ひとりは時々寂しい…」

次第にSちゃんとしのぶくんは一緒に過ごす時間が増えていきます。週に1度のにゃん子屋の日は、しのぶくんと遊ぶ日に。Sちゃんが来てくれると、しのぶくんも嬉しそう。明らかに表情が違います。

この様子にスタッフはビックリ！猫にも人間にも心を開かなかったしのぶくんが、小学5年生の女の子に懐いていると。運命の出会いなんじゃないかと思いましたが、家に迎えるのは難しいだろうとも考えていました。

それは、しのぶくんが今まで見つかった里親さんから3度、トライアル期間中にチェリッシュへ戻されていたからです。

■3度「無理」と言われた猫

夜鳴きとマーキングが原因でトライアルを失敗する度に、しのぶくんの精神は崩れていきます。自分がしたいと思ったからしただけなのに、それが嫌われてしまう…。自分自身の存在まで否定されたような気分に陥っていました。もう誰も信用できない。

けれど、もう一度信じてみようと思えた存在がSちゃんです。少しずつ心の距離を縮め、しのぶくんはSちゃんとの時間を大切にしました。Sちゃんもまた、しのぶくんとの時間を大切にします。

まるで原石を磨くような時間を過ごしたSちゃんは、思い切って両親に相談しました。「しのぶくんを家に迎えたいと」。お父さんは渋い反応。「大変になるだろう」と。でもお母さんは、Sちゃんが1年以上にゃん子屋で真剣に猫のお世話を学んだことを知っています。

「しのぶくんをうちの子にしよう」

2022年8月、Sちゃんとお母さんはスタッフにしのぶくんを迎えたいと伝えました。スタッフはビックリするやら嬉しいやらで、感情が大忙し。しのぶくんが過ごしていた隔離室のケージを貸し、トライアル期間を過ごしてもらいます。

■石ころが宝石に

いざ、しのぶくんがお家に来たら、お父さんの態度は一変。しのぶくんが何かする度に、「かわいい！」「それが良い！」と全力で褒めてくれます。心配されていた弟のアレルギー症状も出ず、トライアル期間は終了。そのままSちゃんとしのぶくんは一緒に暮らすことになりました。しのぶくんは大喜び！

心が安定したしのぶくんは、夜鳴きもマーキングもしなくなったんです。これは抗うつ剤を毎日服用している影響もあるでしょう。チェリッシュにいるころは嫌々飲んでいた薬も、大好きなSちゃんやSちゃんを大事にしてくれる家族が飲ませてくれるなら喜んで飲みます。

しのぶくんを迎え1年が経過した現在、Sちゃんはこう思うのだそう。

「あっという間だった」

とても充実しているみたい。しのぶくんと過ごす時間は楽しく、毎日が宝石のようにキラキラしています。石ころだった自分たちは、もうどこかに行ってしまいました。

もしかすると、石ころと思い込んでいたのは自分たちだけだったのかも。ひとりと1匹が出会うことにより、お互いが宝石だと分かったのかもしれません。輝く日々よ、いつまでも。

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【一般社団法人AnimalProtect「譲渡型保護猫カフェ チェリッシュ」】

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（まいどなニュース特約・ふじかわ 陽子）