大阪名物といえば「串かつ」。2000年代ごろ、大阪・新世界のローカルフードだった「串かつ」が大阪を代表する名物グルメとなり、多くの人に愛されるようになった陰には“浪速のロッキー”こと赤井英和氏が大きく関わっていたことをご存じでしょうか。大阪名物「串カツ」の裏側には大阪の名店「串かつだるま」と赤井英和氏の絆の物語がありました。大阪の名物、知られざる男たちの奮闘秘話に迫ります。

■赤井さんからの呼び出しで…串かつ店を継ぐことに！？

いまや関西に16店舗を構える「串かつだるま」を運営している株式会社一門会。「串かつだるま」は年間240万人が訪れる大阪の超人気店です。現在の会長である上山勝也は2000年ごろ、石油卸売会社の副部長として働いていました。転機は2001年、浪速高校ボクシング部の先輩・赤井英和からの一本の電話でした。

呼び出されて話を聞くと…子どもの頃から「だるま」の常連だった赤井は、お店の大将から「もう歳やし閉めようと思てんねん」と吐露されました。だるまの串カツが大好きだった赤井は「日本の名物・串かつだるまが無くなったらあきまへんで」と大将に言ったところ、「ほな赤井さんやってくれや！」と返され、困った挙句連絡したのが、部活の後輩の上山だったのです。

「だるま」を継いでほしいと言われた上山ですが、ポジションのある仕事もしているし妻子もいる…。とんでもない無茶ぶりを本当は断りたいところでしたが、上山さんにとって赤井はヒーロー的な存在。最終的に引き受けたのだそうです。

■前途多難のスタートから先輩の後押しが…

上山がお店を引き継いだ当初、従業員は全員ボクシング部の後輩。上山同様、調理接客に不慣れなメンバーばかり…。上山は「わしらは飲食に関しては全くの素人や、目標はお客さんに変わってないなって言わすことや」と話し、代替わりの3ヶ月間、先代の味を徹底的に学ぶことに。

料理に詳しくないからこそ、「だるまの味は絶対に変えたらあかん」という使命感が生まれ、今に繋がったのだろうと上山は振り返ります。そして2001年11月、“新生”「串かつだるま」がオープンします。すると店はいきなり大繁盛！

その理由は、赤井がテレビに出演するたびに「串かつだるま」を行きつけの店として紹介していたため。赤井のおかげで、店の知名度をどんどん伸ばしていきました。

■女性・ファミリー層の獲得…道頓堀の巨大人形誕生秘話

それでも2000年代初頭の「串かつ」は新世界のローカルフードという位置づけ。女性や子どもにとって串かつ店は近寄りがたい雰囲気があり、入りづらい状況でした。上山さんの目標は串かつを大阪名物にすること。そこで店舗をガラス張りにすることで、中の様子がよく見えるようにしました。これが大成功！女性層やファミリー層を呼び込むことができました。「地元客に加え、若い女性、ファミリー層や旅行客などが増えた」と上山は振り返ります。誰でも入りやすい店構えに変えることで「串カツだるま」は大阪名物と呼ばれるまで成長しました。

■大阪の新名所！？串かつだるまの巨大人形

「串かつだるま」といえば、上山そっくりの人形を思い浮かべる人も多いはず！元々は新店舗のお祝いの席での、赤井から上山へのプレゼントでした。赤井がおもしろいプレゼントをしたいと考えた人形。この人形をもらった上山は「等身大にして、店の前に置くのはどうですか？」と場を盛り上げます。もっとおもしろくしようと、「10分に1回くらいアゴを伸ばそう」「同時に目玉をびょーんと飛びださせよう」といった宴席での悪ふざけを形にした結果、あの等身大人形が誕生したのです。

赤井を笑わせたいという思いから作った等身大人形はなんと一体125万円。目玉とアゴが飛び出るこの人形は、来店客の記念撮影スポットとして定着。SNSの普及もあり、知名度アップに貢献しました。

さらに2020年、等身大の人形だけではなく2億円をかけて道頓堀に全長12メートル・重さ20トンもの巨大人形も制作！ 串かつのルール「二度漬け禁止」や「ミナミの街の安全」を回転しながら見守っています。回転させるための土台はなんと4000万円。さらに目玉からレーザー光線が出るようにしようかと考えたが、さすがに費用が高額とのことで断念したそう。

■「串かつ」を大阪名物と呼ばれるまで有名にした上山が大切にしていること

赤井の無茶ぶりから「串かつだるま」を引き継ぎ、串かつを大阪名物と呼ばれるまで有名にした上山。そんな上山は『感謝と謙虚』を大事にしていると言います。 お客様、従業員の方々、赤井への感謝、そして人に偉そうにしないという気持ちを忘れずに働いています。

ちなみに、50種類以上もあるメニューの中で、赤井英和おススメの食べ方は「豚かつキムチのせ」。

「豚かつ」と「キムチ」を注文し、“豚キムチ”風にするというもの。さらに、コロナ禍の影響で生まれた「マイソース」を注文すれば禁断の「二度漬け」も可能に！ぜひ試してみてください。

〇番組名

日経スペシャル もしものマネー道もしマネ

〇内容

『もしもの時』に備えるマネー道！マネー活用バラエティ！

〇放送日時

テレビ大阪 第1～3日曜日 午後2時放送！放送終了後はYouTubeチャンネル、TVerで無料見逃し配信中。

（まいどなニュース／クラブTVO編集部）