「大相撲初場所千秋楽」（２６日、両国国技館）

　注目のホープ、遠藤は貴ノ岩の下手出し投げに屈したものの、１１勝４敗で自身初の三賞となる敢闘賞を獲得した。幕下付け出しの初土俵から所要６場所での初三賞は史上２位タイ。春場所（３月９日初日、大阪市ボディメーカーコロシアム）では前頭上位への躍進が確実で白鵬、日馬富士の両横綱への初挑戦が実現しそうだ。また、白鵬の優勝パレードでは同じ伊勢ケ浜一門ということもあり、旗手の大役を務めた。

　終わった時には、もう明日を見ていた。遠藤は貴ノ岩に敗れると、ちょっぴり自虐的な笑みを浮かべた。「自分らしくなかったな、最後はこういう結果か、みたいな気持ち。でも、終わったことを考えても勝ちに変わるわけじゃない」。悔しさを胸にしまい、努めて冷静に振り返った。

　三賞選考委員会では文句なしで敢闘賞に決まり、勝てば技能賞も‐と条件をつけた。デビュー６場所目の三賞ダブル受賞なら、史上最速記録。重圧になったのか、いつもの遠藤ではなかった。

　立ち合い後の突っ張り合いから左を差して右上手を引く。万全の形で投げにいこうとした直後に落とし穴が待っていた。貴ノ岩に絶妙のタイミングで右上手を切られて、出し投げを食らった。

　「最後にこうなると決まっていたから（１３日目に）琴欧洲関に勝てたのかなと、今は思いますね」

　三賞ダブル受賞も、６２年初場所の豊山に並ぶデビュー６場所目での最多１２勝にも届かなかったが、師匠の追手風親方（元幕内大翔山）との男の約束を果たした。

　昨年秋場所前に食事に誘われ、乾杯時にこう言われた。「敢闘賞を取れよ」。約束を２場所遅れで果たした。「三賞はひとつもらえるだけで光栄。感謝の気持ちで素直に喜びたい。何より親方との約束を果たせたのがよかった」。まげが結えないざんばら髪力士が初々しく笑った。

　１１勝で、来場所は前頭筆頭あたりへの躍進が予想される。両横綱、三役をはじめ上位陣と総当たりする位置で、北の湖理事長（元横綱）は「来場所は上位に上がる。そこでどういう相撲を取るか。柔軟性はあるから、あとは寄っていく時の相撲力（ちから）が欲しい」と課題を挙げた。

　沸騰中の人気で、今場所は平日でも異例の大入りが出た。強い日本人力士誕生への期待は高まるばかり。その試金石になる春場所へ「今のままでは全然上位には歯が立たないし自信もない。だから稽古あるのみです」。ホープはしっかりと足元を見つめた。