勝負の年はエースで開幕する！阪神・和田豊監督（５０）が１６日、３月２９日のヤクルトとの開幕戦（神宮）に能見篤史投手（３３）を指名した。３月にはワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）があるため、日本代表に選ばれている能見に調整の難しさが残る。それでも開幕投手へ意欲を見せたエースの男気に、指揮官が応える形となった。和田監督はこの日、鳴尾浜での新人合同自主トレを視察した。

　エースの覚悟が指揮官の胸に熱く突き刺さる。逆襲の２０１３年がスタートする開幕戦。和田監督は「この何年か、そういう責任を果たしている選手。調整が順調なら、そのポジションに座る、その日を迎える可能性が一番高い」と早くも開幕投手に能見を指名した。

　昨季まで２年連続で開幕投手を務めた能見。順当に行けば、３年連続３度目の大役を務めることは、ごく自然な流れだ。ただ、今年はＷＢＣ日本代表候補に選ばれている状況が、ネックとなる。

　和田監督が「役割も変わるだろうし、多少は変化がある」と想定するように、能見は代表ではリリーフで起用されることが濃厚。３月の本大会に合わせ、調整も例年より約３週間早いペースで進めている。その中でＷＢＣ球への対応という課題もあるなど、取り巻く状況の変化は大きい。

　日程の問題もある。日本が米・サンフランシスコでの決勝戦まで駒を進めれば、３月２０日（日本時間）まで代表としての戦いが続く。そこから１０日足らずで開幕を迎えるなど、難しい調整を強いられるのは明らかだ。

　だが、エースの看板を背負う能見は「自分の中ではＷＢＣも大事でシーズンも大事」と開幕投手へ意欲を見せる。和田監督も「期するものがあると思う。チームも去年は思い通りにシーズンが過ごせなかった」と、エースの今季に懸ける覚悟のほどを十分に感じ取った。

　虎の躍進にエースの活躍は不可欠。「能見がエースとして、中心になってやってもらわないといけない」と存在の大きさを語る一方で、日の丸を背負い、たくましさを増す姿を望んでもいる。

　「（ＷＢＣでも）優勝してもらいたい。その上で、しっかり調整ができて開幕となれば、それが一番いいね」。覇権奪取を目指す阪神。開幕を迎える神宮のマウンドに、世界一で成長を遂げた背番号「１４」が立つ。和田監督の視線の先に、その光景がハッキリと見えている。