「阪神春季キャンプ」（８日、宜野座）

　２年目の飛躍を目指す阪神・伊藤隼太外野手（２３）が、シート打撃で右中間本塁打を含む３打数２安打と気を吐いた。明らかな進化を見せつける２０１１年ドラフト１位を、指揮官は高く評価。成長の背景には慶大の先輩で１月に合同自主トレを行った巨人・高橋由伸外野手（３７）の存在があり、レギュラー奪取へ背番号５１が確かに変化の兆しを見せている。

　変化の兆しは本物だった。高々と舞い上がり、追い風に乗って右中間スタンドに飛び込んでいった白球‐。だが伊藤隼が白い歯を見せることはなかった。客席から湧き起こった大きな拍手をバックにダイヤモンドを１周しても、決して厳しい表情を崩さなかった。

　「今の時期、結果は関係ないと言われるけど、自分の立場では結果を出していかないといけない。アピールしないといけない」。緊迫感を漂わせる背番号５１が見事な放物線を描いたのは鶴と対した第３打席だった。初球、面食らうような１０７キロのスローカーブ。普通なら見逃してもおかしくないが、どん欲に食らいつき、完璧に右中間席へ運んでみせた。

　「初球、ストレートで待っていて甘い変化球が来た。狙った球ではなかったけど、タイミングを合わせて飛ばせた」。ここに一発の価値がある。昨季、構えたときにトップの位置がつくれず、直球に差し込まれ、変化球にはもろさを露呈した。２２試合の出場で打率・１４８。数字がその事実を物語っている。

　だがステップの踏み方を巨人・高橋との合同自主トレで盗み、今キャンプでは自然とトップが深く取れるようになった。直球待ちでも緩い変化球に対応できるようになり、榎田との対戦では変化球を見極めてからの直球を右前へ運んだ。「手応えを感じながら毎日、できている」

　確かな感触をつかんでいるのは本人だけではない。「直球狙いで打った。あれくらいのものは持ってる選手だけど、初球を打ったことに価値がある。打席の中で攻めているし、躍動感がある」と和田監督は目を細めた。そして「あれだけのものを見せてくれたら、何とか（試合で）使いたい」。

　１０日の日本ハム戦は右翼で先発出場する予定。伊藤隼は「実戦につなげないと意味がない」と余韻に浸る様子はない。

　「由伸さんはアップの前の段階からすべてが真剣。自主トレなんで楽しさもあるかと思ったけど、厳しい感じだった。勉強になった」。昨年のキャンプでは笑顔もあった。だが今年は技術だけでなく、顔つきも話し方も明らかに違う。一流打者が厳しく追い込む姿を見て学んだ背番号５１。何かが確実に変わり始めている。