「阪神春季キャンプ」（９日、宜野座）

　阪神のブルックス・コンラッド内野手（３３）が１０日の練習試合・日本ハム戦（名護）に「６番・ＤＨ」で出場することが９日、決定した。新外国人では異例となる早期の実戦出場。“日本球界デビュー”にもなる一戦で、持ち味のハードプレーを見せることを約束した。

　鍛え上げられた両腕を組み、助っ人が胸を張った。「打撃はストライクゾーンの球を捉えられるようにしたい。守備は自分のところに飛んで来た打球は全て処理して、ハードにプレーしたいね」。２日夜に行われた首脳陣との食事会で志願し、実現した実戦出場。すでに待ちきれない様子だった。

　この日はマートンとランチ特打に臨んだ。右打席は４６スイングで８本、左打席は２２スイングで４本の柵越え。６８スイングで１２発の内容に「（６日）シート打撃の時は（ポイントが）前で打っていたけどきょうは呼び込んで、たたくことを意識してそれができた」と満足そうに何度もうなずいた。

　一方で、午前中の守備練習では挟殺プレーで捕球ミスなどがあった。「急いでしまったね」と反省も忘れなかった。

　宜野座の最高気温１６度。２日連続で最高気温が２０度を切る中でコンラッドは半袖で練習を続けた。「体調がいいので仕上がりは５０％かな」。言葉は控え目ながら、落ち着いた表情には自信があふれていた。猛虎のファイターがいよいよベールを脱ぐ。