阪神・福留孝介外野手（３５）が２０日の練習試合・巨人戦（セルラー）で対外試合デビューを果たすことが１２日、濃厚となった。１３日の紅白戦で実戦に初出場して状態を確認。その後も順調に進めば、当初の予定を前倒しして「伝統の一戦」で“デビュー”を果たす見込みだ。

　待ちに待った背番号８の初陣は、沖縄で行われる今年初の「伝統の一戦」となる可能性が高まった。福留は１３日の紅白戦（宜野座）で実戦に初出場する。その後は２３日のオープン戦・日本ハム戦（名護）を対外試合初出場のメドにしていた。

　ただ、ここまでは順調な調整過程を踏んでおり、予定を前倒しする計画も浮上。「それぐらい（２３日）には（対外）試合に出られる状態になっていると思う。１３日の紅白戦に出てみて状態がよければ、もう少し早まるかもしれない」と２０日の練習試合・巨人戦への出場も視野に入ってきた。

　今年は６年ぶりに日本球界に復帰し、キャンプイン後から打撃フォームの修正に取り組んできた。タイミングの取り方をメジャー時代のすり足から、中日時代のように右足でステップする形に変更。ほぼ毎日、居残りで打撃練習を行ってきた。

　第２クール最終日の１１日には「思ったようにバットが出るようになってきた」と手応えを口にしていた。和田監督も「初日から全てのメニューやって飛ばし過ぎかと思った。環境に慣れるということで疲れもあったかもしれないけど、第２クールなって動きにキレが出てきた」。ようやく他チームの投手を自分の目で研究できる段階まで進んできたようだ。

　また、２１日にはキャンプ地・宜野座で最後の実戦となる練習試合・ロッテ戦が行われる。移籍初年度を支えてくれた“地元ファン”へ恩返ししたい思いも強い。そこで活躍するためにも２０日の巨人戦に出場し、少しでも実戦感覚を思い出しておきたいところだ。

　福留は中日時代の９年間で、対巨人戦は打率・３０２、４０本塁打、１２４打点と好相性だった。阪神にとっては昨季５勝１５敗４分けと大きく負け越した天敵に、新戦力が存在感を示せばこれ以上ない先制パンチとなる。この日は休養に充てた背番号８。１３日からの第３クールで「伝統の一戦」へ向けた準備段階に入る。