阪神元監督で野球評論家の野村克也氏（７７）が１５日、沖縄・宜野座キャンプを訪問した。西岡剛内野手（２８）、福留孝介外野手（３５）ら野手陣の大型補強に一定の評価をしながら、投手陣の駒不足を指摘。今季の阪神に対して暗雲を暗示する強烈な“毒ガス”攻撃で、古巣に警鐘を鳴らした。

　数々の修羅場を戦い抜いた名将の目には、ハッキリと今季への不安要素が映っていた。外はあいにくの雨模様。その室内練習場で、ノムさんは和田監督と並び約２時間、打撃練習を見つめた。

　「冷やかしに来ました。（和田監督に）激励だけはしておきました」と切り出したノムさん。昨季は５位に沈み、２年連続Ｂクラスの猛虎に「今年はＡクラスに入らないとね。大丈夫だよ…と思う」。Ａクラスに太鼓判？しかし、心なしか歯切れが悪く聞こえる。

　昨季不振だった打撃陣は西岡、福留、コンラッドの加入で厚みを増した。これには「打線の方は文句なしでしょう。福留、西岡を補強して」と高評価。ただ、大きな課題は残されたままだ。ノムさんは「野球はピッチャーだけどね」とつぶやくと、得意の“ぼやき節”が止まらなくなった。

　抑えの球児がメジャー移籍し、久保を先発から配置転換。その先発陣には能見、メッセンジャー、スタンリッジ、岩田に加え、新人・藤浪らの名前が挙がる。だがノムさんは「ローテーションも聞いたけど…そこのところが、ちょっと心配」と指摘した。

　「７７年というプロ野球の歴史の中で、攻撃力で優勝したチームはない。Ｖ９の巨人も王、長嶋が目立っていたけど、いい投手がそろっていた」と熱弁。“野武士軍団”と言われた黄金期・西鉄の稲尾、河村、島原の投手力の高さも例に挙げた。

　野球は投手‐。ノムさんの観点から見れば、新人・藤浪の開幕ローテが確実視され、共に先発枠を争うメンバーも岩本、秋山、伊藤和と若手が並ぶ。球児の抜けた救援陣も、その穴を埋める計算が立ったとは言い難い。現時点で虎の投手陣が未知数なのは確かだ。

　最後は不敵に「乞うご期待」と締めくくり、宜野座を後にしたノムさん。希代の名将が残した“予言”を覆せるのか。和田虎の真価を問われるシーズンまで、まだ時間は残されている。