「阪神春季キャンプ」（１９日、宜野座）

　２０世紀最高の左腕が快挙達成を予見だ！阪神のドラフト１位・藤浪晋太郎投手（１８）＝大阪桐蔭＝が、沖縄・宜野座キャンプの最終クール初日に、フリー打撃に初登板。打者２人に対して、計３２球を投じた。見守った阪神ＯＢで野球評論家の江夏豊氏（６４）は、その球威を絶賛。今季の新人王獲得に太鼓判を押した。

　大投手の鋭い視線が、背番号「１９」に向けられる。登板前のブルペンでは投手後方から、そしてフリー打撃登板ではネット裏から、江夏氏は藤浪の投球を見つめ続けた。そして…「正直言って、想像していた以上に良かった」。黄金右腕の投じた快速球は、伝説の左腕をもうならせた。

　打者２人と対峙（たいじ）した藤浪。最初の打者・森田には中堅左へ被弾したが、続く小豆畑には初球の直球でバットをへし折るなど、大器の片りんを見せつけた。

　その球筋、球威を目の当たりした江夏氏。「右打者（小豆畑）の懐に、かなり力のある球を投げていた。面白い素材だね」。古巣に誕生したスター候補生の印象を、楽しげな口調で語った。

　先発陣に不安が残る阪神だが「あれなら、使った方がいい、となるんじゃないか」と開幕ローテ入りを後押し。そして「自分は早くてオールスターぐらい（の時期）から出てくればと思っていたが、十分新人王候補になれるよ」と、藤浪の新人王獲得に太鼓判を押した。

　自身は高卒新人として阪神に入団した６７年にシーズン２２５奪三振を記録した。惜しくも新人王は逃したが、大投手の一歩をしるした。その江夏氏をして「投手としてのセンスは、素晴らしいものを持っている。それは高校野球で実証されている」と言わしめるほどだ。

　ライバルの日本ハム・大谷は投手と野手の「二刀流」で話題を呼ぶが、「どこかの球団はいい素材を二刀流、三刀流と言っているが、藤浪くんは一刀流で十分だな」と笑った。投手道を極めた左腕から、これ以上ない称賛の言葉。江夏氏は藤浪に、次代の猛虎を担う未来を見た。