「阪神春季キャンプ」（２２日、宜野座）

　ＭＶＰ２連覇で「開幕４番」が見えてきた！新井良太内野手（２９）が、和田監督から２年連続で１軍キャンプの最高殊勲選手に選ばれた。昨年キャンプは“声枠”でＭＶＰをゲットしたが、和田監督は「今年は力と内容が伴っていた」と評価。初めて良太を「開幕４番候補」と認めた。

　昨年は印象で獲（と）った。今年は実力で奪った。宜野座ＭＶＰは２年連続で良太。和田監督はキャンプ総括会見で、迷わずその名を口にした。

　「２連覇ですね。去年は声だけでＭＶＰを獲ったけど、今年は力と内容が伴っていた」。

　指揮官の評価通り、良太はキャンプ中の対外試合で結果を残した。ここまで５試合はすべて４番でスタメン出場。２２打数８安打４打点、打率・３６４は期間限定とはいえ、期待感を抱かせる価値ある数字だ。

　「素直にうれしい。自分は元気枠なんで。元気良くやっていたからだと思う。とにかく大事なのはシーズン。これを恩義に感じて頑張る。去年は我慢して使ってもらったことも多々ある。今年はチームの勝利に貢献して、監督を男にしたい」

　ＭＶＰの報を聞いた良太は２２日間の疲労を漂わせず、恩返しを誓った。昨季途中から阪神の第９３代４番を任されたが、今オフの大補強でスタメン予想から名前が消えた。謙虚な言葉を並べるが、心中は違う。心意気だけで張れるポジションでないことを承知しながら、「もう一度…」の決意は固まっている。

　「まずは試合に出ること。そう（４番に指名）したいと思わせるような姿を見せたい。気合を入れて、シーズンに向けて、ますます熱くギラつかせていきたい」

　そこにいるだけでグラウンドに活気が生まれる。雰囲気がパッと明るくなる。福留、西岡、コンラッドら新戦力にとっても、良太の存在は貴重だったはずだ。昨年は「元気」「声」の印象がＭＶＰ受賞の理由だったかもしれない。だが、今年はそこに「力」が加わった。１年前とは見違える良太のたくましさが、首脳陣の心を動かした。

　和田監督はこの日「ここまでの打席を見ていると、候補の１人」と、開幕４番を良太に任せる可能性に初めて言及した。良太は「（４番は）２月限定じゃないですか？」と首を横に振ったが、指揮官は、新打線の核に良太が座る青写真をはっきりと描き始めている。