「オープン戦、日本ハム６-１５阪神」（２３日、名護）

　阪神は２３日、名護市営球場で日本ハムとオープン戦を行い、２１安打１５得点の猛攻で大勝発進した。「６番・三塁」で先発出場した新加入のブルックス・コンラッド内野手（３３）が、五回に左打席でオープン戦１号となる２ランを放った。第２打席でも低めの変化球に対応して右打席で対外試合初安打をマークするなど、新助っ人の評価が日々、増してきている。

　エグい打球が右中間を目指して一直線に飛んでいった。本職ではない左打席。それでもコンラッドの圧倒的なパワーにはじき返された白球は、右中間の防球ネットに突き刺さってグラウンドへ跳ね返ってきた。完ぺきかつ、想像を超えるオープン戦１号。スタンドが一斉に沸き上がった。

　「打った瞬間に行ったとわかる感触だった」と両手に残る快感をかみしめた助っ人。場面は五回だった。先頭のマートンが中前打で出塁し、無死一塁で迎えた第３打席。カウント３ボール１ストライクから見計らったように、ど真ん中の直球に食らいついた。

　異様にバットが長く見える大きなフォロースルーで、右中間スタンドまで運んでみせたコンラッド。当初は右打席の方がパワーがあって、左打席は巧打が光る印象を首脳陣は抱いていた。だが水谷チーフ打撃コーチは「当たったら大きいわいな」と度肝を抜かれ、和田監督も「ゲームのたびにいろんなものを見せてくれる」と納得の表情だ。

　ただコンラッドの真価は一発だけではない。第１打席、武田勝が投じた低めのチェンジアップで空振り三振を喫した。だが直後の第２打席では、カウント２ストライクから再び投じてきた低めのチェンジアップに対応し、きっちり左前へはじき返した。

　「ストライクからボールになる球でやられた。（２打席目は）ポイントは前だったけどうまく打てた。変化球を追いかけずに自分の打撃ができるか。我慢して２打席目のように打ちたい」。初対戦のたった１打席で、パ・リーグ屈指の技巧派左腕に対応した。異国の地で求められる修正力、適応力を象徴するような打席だった。

　水谷コーチは「随所でいいとこを見せてくれた。でもあんまり褒め過ぎるなよ！」と声を弾ませた。新助っ人のオープン戦１号は、マートン、そしてシーツらがマークしている。優良助っ人が歩んだ登竜門。コンラッドにも確かな兆しが見え始めている。