援護射撃は任せろ！阪神の西岡剛内野手（２８）が２日からの高知遠征に帯同することを２８日、明かした。出場予定の２日の練習試合・オリックス戦（安芸）ではドラフト１位・藤浪晋太郎投手（１８）＝大阪桐蔭＝が実戦初登板を果たす。母校の後輩に初陣へのアドバイスを送り、攻守で後押しを誓った。

　落ち着いて堂々と投げ込めばいい。後ろにはオレたちがついている。西岡が２日のオリックス戦でデビューを果たす藤浪にエールを送った。

　「彼は彼の仕事をすればいい。（初戦は）緊張だったり、思った以上に力が出てしまうけど７、８割でやるとベストの力が出ると思う」

　同戦は福留、コンラッドらベストメンバーが藤浪のバックを守る予定。初陣となる後輩が硬くなっていれば声を掛け、１点でも多く奪うことが勢いづけることになる。「僕らは足を引っ張らないようにしたい」とサポートも約束した。

　自身にとっても出場する意義がある試合となる。安芸市営球場は、１１年まで１軍が春季キャンプで使用していた。現在も２軍の春季キャンプ地だ。当日は西岡目当ての阪神ファンも多数、駆けつけることは確実。熱心な虎党へあいさつするには最高の舞台設定となる。

　南国・土佐での一戦へ向けて、この日は甲子園で練習した。昨年１２月２１日に自主トレを公開して以来で、今年初めて聖地の土を踏んだ。

　「日本はドームが多くなっているので、外でやれるのは気持ちがいい」。内野ノックで大きな声を出して盛り上げた後は、投手と内野手で室内練習場へ移動。非公開でサインプレーの確認を行うなど内容の濃い練習を行った。

　再スタートとなる開幕まで約１カ月となり、気持ちを引き締め直す出来事があった。２月２６日の日本代表との強化試合で上本がプレー中に負傷。キャンプから二塁で切磋琢磨（せっさたくま）した仲間は、開幕１軍が厳しい状況となった。「自分で予測できないプレーでケガをすることもある。ああいうことがチーム内で起きるのは非常に残念」と表情を曇らせた。

　あらためてチームメートの存在の重要さも実感した。だからこそ新たな船出となる藤浪には、最高のスタートを切って欲しい。次世代を担う右腕のデビュー戦。西岡はサポート役に徹する。