「２軍教育リーグ、阪神２‐３オリックス」（６日、鳴尾浜）

　今年も神様の勝負強さは不変だ。阪神・桧山進次郎外野手（４３）が６日、鳴尾浜で今年初実戦に臨んだ。２軍の教育リーグに５番・ＤＨで先発出場。安打は出なかったが初回の好機に中犠飛できっちり“仕事”をした。

　１打席で結果を残す。「神様」たるゆえんは、その決定力にある。初回、関本が適時二塁打を放ちなお１死一、三塁。古川の３球目、外角高めの直球を左中間へ運んだ。飛距離十分の犠飛で追加点をもたらした。「（バットを）振れたから良かった」とさらりと振り返ったが、一振りで決める力はさすがのひと言だ。

　平田２軍監督は改めて脱帽した。「生きた見本だよ。あれが理想的な打撃」。初実戦の第１打席で状況に応じた打撃をした。ここまで爆発的な攻撃力を誇っている１軍の新猛虎打線に桧山が加われば鬼に金棒となる。

　７日にも関本とともに１軍本隊に合流する。「去年と比べても差は歴然」と語るほどキャンプから順調な過程を歩んだ。仕上がりは上々。神様の戦闘態勢が整った。