阪神の新井貴浩内野手（３６）が１９日から１軍本隊に合流することが１８日、決まった。新井はこれまで右肩後方関節唇（しん）損傷からの復活を目指し、２軍で調整を続けてきた。本来は４番の最有力候補。開幕スタメンを目指し、まずは２０日の広島戦（高松）に出場する予定だ。

　ヤクルトとの開幕戦まであと１０日。主砲がいよいよ１軍の舞台に帰ってくる。ヤクルト戦の試合後、和田監督が「高松から１軍に合流する」と新井の１軍復帰を明言した。新井は１９日に高松入りし、２０日の広島戦（高松）出場に備える。

　開幕スタメンへ大きな前進だ。新井は昨季痛めた右肩のリハビリに取り組んでいた２月の宜野座キャンプ中、背中の痛みを訴えた。そのため同１９日から安芸の２軍キャンプへ合流。キャンプ終了後は鳴尾浜で懸命なリハビリを続けてきた。

　一時は開幕１軍も危ぶまれたが、今月１６日の教育リーグ・中日戦（ナゴヤ）で実戦復帰。「４番一塁」で先発出場すると、さっそく３打数２安打２打点と結果を出した。翌１７日の同戦にも先発出場し、順調な回復ぶりをアピールしていた。

　この日は小雨が降った鳴尾浜で、動きの最終確認を行った。ベースランニング、キャッチボール、フリー打撃、ノック。走攻守すべての動作で軽快な動きを披露した。

　練習を見守った担当の権田トレーナーも、新井の１軍復帰へＧＯサインを出した。「（１軍の）レベルまできています。患部の状態も安定しており、経過も良好です。こちらから動きの制限をかけることもないです」と説明した。

　新井は患部の状態について「問題ないよ」ときっぱりと話した。ただ１軍復帰に関しては「やってみないと分からない。まだ６打席しか立ってないから。実戦の中で自分のイメージと感覚を合わせていく」と慎重に言葉を選んだ。

　現状、１軍の守備位置は一塁を弟の良太が、三塁を新外国人のコンラッドが守る。さらに４番には打撃好調の良太が座り続けている。オープン戦は２０日から２４日までの５連戦のみ。残された時間はそう多くない。その中で４番の“本命”が追い込みをかける。