「オープン戦、ヤクルト１-０阪神」（１８日、神宮）

　走者を背負っても崩れない。本来の持ち味を発揮した阪神・榎田大樹投手（２６）が、５回を投げて４安打無失点。ピンチにも動じない粘りの投球で、プロ入り初となる開幕ローテーション入りを決めた。これでローテ６枠すべてが確定。榎田は開幕２カード目となる中日戦（京セラドーム）での登板が予想される。

　自力で道を切り開いた。冷静に丁寧にコースを突いて５回無失点。「内容を気にせずに０点で抑えることだけを考えていた」。結果を求めたオープン戦初登板で、開幕戦で対戦するヤクルト打線をほんろう。榎田が先発ローテ６番目の座を手中に収めた。

　強風が吹き荒れた神宮。練習中から対策を講じていた。フリー打撃で飛球が伸びることを確認すると「風が強いので高めに甘く入ると（スタンドへ）持っていかれると思った。フライだと伸びるので、ゴロを打たせた方がいいと思った」。徹底して低めを突いた。

　丁寧に投げた結果、最速は１４１キロ。４四球を与えて毎回走者を出し、５回で９７球を要した。初回２死一、二塁、三回１死満塁のピンチも背負った。だが、昨季まではリリーフで修羅場をくぐり抜けてきた左腕。本塁だけは踏ませなかった。

　風の影響で変化球が曲がり過ぎることが分かると「ランナーがいない時は５、６割の力で投げて力配分をした」。力任せではない頭脳的な投球で、先発としての責任イニングを投げ抜いた。

　前回登板は１２日の２軍教育リーグ・ソフトバンク戦（鳴尾浜）。今回が先発転向後初めて中５日での登板だった。「１日しかブルペンに入れないので、１日で調整しないといけなかったのは難しかった。その中でゼロに抑えられてよかった」。開幕前にシーズンでも想定される登板間隔で結果を出したことは、大きな自信となった。

　昨年９月に左肘遊離軟骨の除去手術を受け、今年の実戦は２試合連続失点で出遅れた。それでもここ３試合は１３回０／３連続無失点。猛アピールを続ける左腕を和田監督も評価した。「きょうは非常に粘り強く投げていたと思う。本来の持ち味が出て０点に抑えたわけだから決して悪くない。候補に入ってくる」と開幕ローテ投手として期待を寄せた。

　このまま開幕を迎えれば２カード目、４月４日の中日戦（京セラ）で登板することになる。「監督やコーチが評価することなので、僕は任されたところで投げるだけ。きょうは球数や四球が多かったのは修正しないといけない」。先発ローテ入りを確実にしても、まだ課題は残されている。榎田はマウンドを降りても冷静に次回登板へ目を向けた。