プロ野球は２９日にセ、パ両リーグ同時開幕を迎える。０５年以来の優勝を目指す阪神は２８日、神宮球場でナイター練習を行った。期待度No.１は、日米で開幕戦通算打率・３５４の福留孝介外野手（３５）だ。チームは神宮開幕戦４連敗中だが、新加入の『ミスター開幕』がいる限り、恐れるものは何もない。

　ついに迎える開幕。日米通算１６７３安打を誇るスラッガーにとっても１４４分の１試合ではない。「開幕戦は１年で一番、１試合をやって疲れる」。６年ぶりの日本球界で、縦じまを着て初めて臨む公式戦。福留は集中力を研ぎ澄まし、結果を求める。

　「思っていることはある程度できたし、不安を持って迎えるわけじゃない。みんなでいい思いができるシーズンにすれば最高だと思う」

　１４年間のプロ生活で、開幕戦は無類の勝負強さを誇る。９９～０７年の中日時代に唯一のビジター開幕だった０３年３月２８日の巨人戦（東京ドーム）では、上原（現レッドソックス）からソロ本塁打を放つなど、２安打２打点の活躍を見せた。

　カブスに移籍した０８年の開幕戦では０‐３の九回裏に同点３ラン。衝撃的なメジャーデビューを飾った。開幕戦は日米通算で１３試合に出場し、４８打数１７安打で打率・３５４、３本塁打、１２打点。まさに“開幕男”だ。

　神宮での開幕戦は７７年に勝った後、８１年から４連敗中のチームにとっては、福留にはほかにも頼もしいデータが並ぶ。中日時代に神宮で７７試合に出場して打率・２９９、２０本塁打、４７打点と得意にしていた。

　さらに、ヤクルトの開幕投手・館山は阪神戦で通算１５勝６敗２Ｓ、防御率２・１４と“虎狩り”が得意。だが、福留は、その館山との通算対戦成績が打率・５００、４本塁打、６打点。いいイメージを持って、試合に臨める状況は整っている。

　開幕が迫っても気持ちを高ぶらせる様子はなかった。２７日の東京入り後は、宿舎への移動中に満開の桜に見とれるなど、リラックス。中日時代は開幕前に家族で尾頭付きの鯛を食べて出陣を祝ったが「（ビジターなので）何もしない。アメリカ行って、それもしなくなったね」と豪快に笑った。

　ナイター練習のフリー打撃では右翼席へ５本の柵越えを放った。「前の日から（開幕を）意識することはない。良太は既におかしいけどな（笑）。俺は（前日でも）寝られるしね。人間の集中力って、３時間も４時間も持てへんぞ」。今季の阪神の浮沈を担う背番号８。静かに、自然体で、新シーズンの第一歩を踏み込む。