「阪神３‐０巨人」（１１日、甲子園）

　これぞプロだ。阪神・福留が超ド級のスーパープレーでチームを救った。

　五回無死。ロペスが右中間へのライナーを放つ。打った瞬間、甲子園が悲鳴に包まれた。誰もが安打を覚悟した打球。福留だけは冷静だった。

　「風もあるし、右打者の打球なので切れながら来るというのは頭にあった。届きそうだったので思い切っていった」

　最短距離で落下点まで走ると、完璧なタイミングでダイビングキャッチ。ただ、着地と同時に胸を強打した。その場で顔をゆがめてもん絶。駆け寄った西岡に手を引かれて起こされるまで、立ち上がれなかった。まさに捨て身のプレーだった。

　状況的にも価値があった。四回１死二塁の好機を逃した直後で、五回の先者の出塁を阻止。和田監督は「大きかった。これでいけるという雰囲気になった」。勝負を分けた好守だった。

　試合前には恩人が練習を見つめていた。元ミズノのグラブ職人・坪田信義氏（８０）。同氏は０８年に退社するまでイチロー（現ヤンキース）ら名選手のグラブを手がけてきた名人として知られている。

　内野手としてプロ入りした福留も外野手転向後の０６、０７年に坪田氏にグラブの作製を依頼している。「『軽く、柔らかく、よく開く』。手の動きについてくるのがイチロー選手の形。福留選手はそれをモデルにして作ってほしいということだった」と同氏は振り返る。

　イチローモデルの網の部分をアレンジしたグラブは、現在も使用するグラブの原型。一流の右翼手としての地位を築いた相棒で、この日のビッグプレーを生み出した。

　八回２死一、二塁はダメ押しの右前適時打。故郷、鹿児島の後輩・榎田と甲子園で初めてお立ち台に上がると、今度はスタンドを笑わせた。

　「ムチ打ちですね。あしたの朝、起きられるか心配です。ちょっと思い切っていきすぎたんで」

　首と背中に痛みがあるため、１２日のＤｅＮＡ戦に不安は残す。それでも「みんな目いっぱいやっているんでね」。チームのために自らを奮い立たせた。