「阪神４-０ＤｅＮＡ」（１４日、甲子園）

　この男にはやっぱり聖地がよく似合う。阪神のドラフト１位・藤浪晋太郎投手（１９）＝大阪桐蔭＝が甲子園初登板。最速１５２キロの直球を軸に、６回無失点でプロ初勝利を挙げた。今季の高卒新人では一番乗り。虎の高卒新人では甲子園最速勝利となった。高校時代から負け知らずの聖地で、新たな歴史が幕を開けた。

　少し照れながら、高々とウイニングボールを掲げた。今季最多４万５１９７人の甲子園。「藤浪コール」が背番号１９に注がれる。高校時代、無敗を誇った聖地から“晋太郎伝説”が幕を開けた。藤浪が甲子園初登板初勝利。高卒新人では球団史上、最速の甲子園勝利を挙げた。

　「素直にうれしいですし、甲子園で初勝利を挙げることができて、良かったと思います」

　最速１５２キロの直球で、強力ＤｅＮＡ打線に真っ向勝負を挑んだ。唯一のピンチは勝利投手の権利がかかった五回だ。２死から高城に四球、三浦に左前打を浴びて一、二塁。初めて得点圏に走者を背負った。

　「ピンチだったので、気持ちをしっかり入れて投げました」。石川を１４８キロ直球で左飛に抑え、ピンチを切り抜けた。

　バットでも魅せた。五回１死一、三塁の好機で迎えた第２打席。プロ初打点となるセーフティースクイズを決め、貴重な追加点を挙げた。「たまたまいいところに転がってくれました」。ナインとのハイタッチに自然と笑みがこぼれた。

　高いレベルで野球がしたい‐。自ら決めた高校からのプロ入り。尊敬する父・晋さんは大学進学を勧めたが、自分の意思を貫いた。これまでもそうだった。高校進学も周囲が他校を推す中、強豪・大阪桐蔭を選んだ。

　スマートフォンには“進化の軌跡”が記録されている。高校３年間の投球を収めたダイジェスト映像集だ。「昔はこんなんだったんですよ」。ただ、がむしゃらに腕を振って投げていた高１の秋。入学当初、投球フォームはバラバラだった。卒業後すぐにプロへ進めると思う人は少なかった。だが、ライバルと切磋琢磨（せっさたくま）することで甲子園優勝投手までのし上がった。

　公式戦３度目のマウンドは６回５安打無失点、４奪三振。制球も安定し、四球は１つ。課題のクイックモーションにも進歩の跡を見せた。「そんなに簡単に勝てるとは思っていなかったので」。手探りだったオープン戦から、手応えを得た公式戦初登板。少しずつプロの壁を乗り越えている。

　進んだ道は正しかったのか。「まだまだ、これから。これからそういうことを実感していくのだと思います」。阪神のエース、球界の大エースへと続く道はまだ始まったばかり。その先にきっと答えが見つかるはずだ。