「巨人８‐１阪神」（１７日、東京ド）

　劣勢に声援を送り続ける虎党を、手ぶらで帰らせるわけにはいかない。七回までスコアボードに並ぶ「０」の表示。ビハインドは８点。だが敗色濃厚の場面で、阪神・マートンが４番の意地を見せた。

　八回１死。西岡が左翼線への安打で出塁し、大和が中前打で続く。その後２死一、二塁となり、４番・マートンが巨人・杉内の投じた外角ボール気味のスライダーを、右前へはじき返した。二走・西岡が本塁生還。ようやくスコアボードに「１」の数字が点灯した。

　相手先発は虎の天敵・杉内。前回１０日の甲子園での対戦も７回無失点に抑えられ、両チーム無得点での引き分けに終わっていた。マートン自身も３打数無安打と封じられ、さらに昨季までの通算対戦成績は２６打数３安打、打率・１１５と苦手としていた左腕でもある。

　ただ虎の４番が、いつまでも敵の後塵（こうじん）を拝すわけにはいかない。「（杉内）対策というよりは、自分としてのベストを尽くして、打てる球を逃さずに打つ。それだけを考えて、打席に入っていた」。その研ぎ澄まされた集中力が、左腕の投球を上回った。

　初回２死一塁で巡ってきた第１打席では中前打で好機を広げ、先頭打者だった四回は鋭い打球で杉内を強襲する内野安打。後続が倒れ２死一塁となるとコンラッドの３球目に二盗を決め、杉内攻略への道を切り開くため必死のプレーを続けた。

　そして、八回に出た猛打賞となる３安打目の適時打だ。これが今季の杉内に対し、１５イニング目でのチーム初得点となった。４番の背中は打線全体にも変化を加える。７点を追う九回も２死から２人走者を出し、最後まで粘りを見せた。

　敵地で巨人に連敗。もちろんマートンに笑顔はない。それでも、力強く言い切った。「明日につながったと思う」。まだシーズンは序盤。この３連戦も１試合を残している。次こそは‐。猛虎の意地を示す舞台は、数多く残されている。