「ＤｅＮＡ５‐１０阪神」（２６日、横浜）

　良太の一発が、虎に今季初の２桁得点を呼び込んだ。阪神は三回に大和の左線二塁打などで２点を先制すると、四回に新井良太内野手（２９）が今季１号を豪快に左中間席にたたき込んだ。五回には鳥谷の右越え２ランなど打者１０人で一挙６点。これで今季の金曜日は５戦５勝だ。この勢いでゴールデンウイークを貯金週間にする。

　タイミングは完璧。無駄のないスイングで振り抜くと、バットを高く放り投げた。ファンが待ちこがれた弾道が夜空に描かれる。オープン戦、公式戦を含めて１３１打席目。新井良がついに今年初本塁打だ。

　「ほっとしたというか、早く一本欲しいなと思っていたのが正直な気持ちだった」

　四回１死二塁。高崎の低めのスライダーを上からたたきつぶした。感触は抜群。激しい衝突音が球場に響いた。「芯だったし、入るなとは思った」。勢い良く飛び出した白球は長い滞空時間を経て、黄色く染まった左中間席に突き刺さった。

　チームの金曜日５連勝を大きく引き寄せる一発。和田監督も笑みが絶えない。「待望の一発だったね。オープン戦でも一本も見ていなかったからね。本人も気になっていただろうし、やっとだね。本当に『いつ打つねん』という毎日だったからね」とジョーク交じりでたたえた。

　プロ８年目の今季は初めて開幕４番を任された。しかし、わずか７試合目の５日の広島戦（マツダ）で走塁中に左太もも裏を肉離れ。結果を残せないまま６日に出場選手登録を抹消された。

　ただ、状態は悪くはなかった。リハビリを経て１６日に１軍に昇格。２０日のヤクルト戦でスタメンに復帰してからは快音が止まらない。この日の一発で６試合連続安打。五回１死一、二塁では右前打を放って、今季４度目のマルチ安打を記録した。「自分の練習というか、しっかり準備をして臨むスタイルを貫きたい」と浮かれた様子はない。

　今季は今後の野球人生を分ける１年になるかもしれない。０６、０７年に中日でともにプレーした福留は開幕前、成長を認めた上で期待を寄せていた。「あいつが１年間、頑張って４番に座り続けたら来年はガラッと変わる。勝負の年だな」。負傷離脱後は４番を外れて７番に座っている。だが、このままレギュラーとして出場し続ければ、ほぼ１年間１軍で戦うこと自体が新井良にとっては初体験。今後も全ての試合が重要になる。

　チームにとっても価値ある一打となった。ムードメーカーが乗れば勢いも一気に増す。ヒーローインタビューでは完全復活か、と問われて「はい！！」と力強く返答。大型貯金へ向けて欠かせぬ大砲が上昇気流に乗った。